Pferdestärke (PS)

Die Pferdestärke ist das am weitesten verbreitete Maß für die Leistung eines Motors, also für die Rate, mit der er die im Kraftstoff gespeicherte Energie in nutzbare mechanische Arbeit umsetzt. Die Einheit Horsepower wurde im späten 18. Jahrhundert von James Watt ersonnen, um seine Dampfmaschinen gegenüber den Zugpferden zu bewerben, die sie ersetzten, indem er ihre Leistung in einer dem Kunden bereits vertrauten Größe ausdrückte. Er definierte eine Horsepower als die Kraft, die nötig ist, um 550 Foot-Pounds pro Sekunde zu heben, und dieser Wert verankert die angloamerikanische Einheit bis heute.

Leistung ist nicht dasselbe wie Kraft oder Zugvermögen; sie ist die Verbindung daraus, wie stark ein Motor drückt und wie schnell er dies tut. Mechanisch entspricht die Leistung dem Produkt aus Drehmoment und Drehzahl, weshalb eine Spitzenleistung stets bei einer bestimmten Drehzahl in Umdrehungen pro Minute angegeben wird. Ein Motor mit bescheidenem Drehmoment kann dennoch hohe Leistung entwickeln, wenn er hoch dreht, während ein großes, träges Aggregat dies mit höherem Drehmoment bei niedrigerer Drehzahl erreicht. Dieser Zusammenhang erklärt, warum eine reine PS-Angabe wenig aussagt, solange man sie nicht zusammen mit dem Drehzahlband liest, über das sie anliegt.

Für den Fahrer korreliert die Leistung am unmittelbarsten mit der Höchstgeschwindigkeit und mit der Beschleunigung bei höheren Geschwindigkeiten, wo das Überwinden des Luftwiderstands rohe Leistung statt Durchzug aus dem Keller verlangt. Am aussagekräftigsten ist sie im Verhältnis zur Fahrzeugmasse: Eine gegebene Leistung beschleunigt ein leichtes Auto weit lebhafter als ein schweres, weshalb das Leistungsgewicht ein besserer Maßstab für die Fahrleistung ist als die PS-Zahl für sich allein. Zwei Fahrzeuge gleicher Leistung können sich völlig unterschiedlich anfühlen, je nachdem, welche Masse sie zu bewegen haben.

Mehrere Varianten der Einheit existieren und werden leicht verwechselt. Die angloamerikanische oder mechanische Horsepower entspricht den vertrauten 745,7 Watt. Die metrische Pferdestärke, in Deutschland als PS verkauft, in Frankreich und Italien als CV oder cavalli, ist mit 735,5 Watt etwas kleiner, sodass ein in PS angegebener Wert geringfügig größer ausfällt als derselbe Motor in angloamerikanischen hp. Das Kilowatt ist die strenge SI-Einheit und erscheint zunehmend auf europäischen Dokumenten, wobei ein Kilowatt rund 1,34 angloamerikanischen Horsepower entspricht.

Ein weiterer Unterschied liegt darin, wo und wie der Wert gemessen wird. Die Bremsleistung (brake horsepower) bezeichnet die an Kurbelwelle oder Schwungrad auf einem Bremsprüfstand gemessene Leistung, vor den Verlusten im Antriebsstrang, während die Radleistung das ist, was tatsächlich an der Straße ankommt, und stets niedriger ausfällt. Moderne Angaben werden zudem unter genormten Bedingungen von Temperatur und Druck ermittelt, damit sich die genannten Leistungen fair vergleichen lassen. Vernünftig gelesen bleibt die Pferdestärke ein solides Kürzel für die Fahrleistung, doch ohne Drehmoment und Gewicht daneben erzählt sie nur die halbe Geschichte.