Suspensão Pneumática

A suspensão pneumática é um sistema que sustenta o peso do veículo sobre colunas de ar comprimido, em vez das molas helicoidais de aço ou das molas de lâminas usadas nas conceções convencionais. Cada mola é substituída por um fole flexível de borracha e tecido, por vezes designado mola pneumática ou almofada de ar, que se aloja entre o chassis e o braço da suspensão. Variando a pressão no interior destes foles, o sistema consegue alterar a altura de marcha do veículo e a rigidez efetiva da suspensão, conferindo-lhe capacidades que nenhuma mola de aço fixa consegue igualar.

O equipamento essencial compreende um compressor elétrico, um reservatório de ar, uma rede de válvulas e tubagens e uma unidade de comando que vigia sensores de altura em cada canto. Quando a unidade deteta que um canto baixou — por se ter acrescentado carga ou passageiros, ou simplesmente por a carroçaria ter cedido com o tempo — encaminha ar comprimido para o fole respetivo de modo a repor a altura definida; para baixar a carroçaria, liberta ar para o exterior. Como cada canto pode ser gerido de forma independente, o veículo nivela-se automaticamente, qualquer que seja a distribuição da carga.

Este comportamento de autonivelamento é a vantagem prática mais notável do sistema. Um veículo que reboque um atrelado pesado ou transporte uma bagageira cheia afundaria atrás se montasse molas de aço, comprometendo o alinhamento dos faróis e perturbando o comportamento dinâmico; a suspensão pneumática limita-se a insuflar os foles traseiros para manter o automóvel nivelado. Muitos sistemas permitem ainda ao condutor elevar deliberadamente a carroçaria em pisos acidentados ou sobre lombas, ou baixá-la a velocidade de autoestrada para reduzir o arrasto aerodinâmico e melhorar a estabilidade, e descê-la ainda mais para facilitar a carga ou o acesso dos passageiros.

Para além do ajuste, as molas pneumáticas tendem a proporcionar uma rodagem visivelmente suave e amortecida. A natureza progressiva do ar comprimido faz com que a mola possa ser branda perante pequenas solicitações e, ainda assim, endurecer quando comprimida com força, absorvendo imperfeições do piso que uma mola de aço linear transmitiria ao habitáculo. É por isso que a suspensão pneumática é comum em berlinas de luxo, SUV de grandes dimensões e veículos comerciais pesados, em que tanto a qualidade de rodagem como a versatilidade de carga importam.

Os compromissos prendem-se sobretudo com a complexidade e a longevidade. Os foles de borracha deterioram-se e fendem com a idade e a exposição, acabando por ter fugas; o compressor trabalha intensamente e pode queimar-se, sobretudo se for obrigado a funcionar continuamente para compensar uma pequena fuga; e os blocos de válvulas e os sensores acrescentam novos pontos de falha. As reparações são mais trabalhosas e dispendiosas do que a simples troca de uma mola de aço, e um sistema avariado pode deixar o automóvel rente ao chão ou incapaz de se nivelar. A suspensão pneumática surge frequentemente associada ao amortecimento adaptativo, de modo a combinar altura e rigidez variáveis, sendo a suspensão pneumática adaptativa e a suspensão pneumática eletrónica desenvolvimentos comerciais do mesmo princípio fundamental.