Controlo adaptativo da caixa de velocidades (ATC)

O controlo adaptativo da caixa de velocidades é a camada de software de uma moderna caixa automática que observa a forma como o automóvel está a ser conduzido e as condições que enfrenta, ajustando depois em conformidade o momento e o carácter das mudanças. Em vez de seguir um único mapa de mudanças fixo, a unidade de controlo da transmissão seleciona, ou mistura de forma contínua, diferentes estratégias de mudança, adaptando o comportamento da caixa ao momento, em vez de tratar todos os condutores e todas as estradas da mesma maneira.

O sistema toma as suas decisões a partir da leitura de vários sinais de sensores já presentes no veículo. A posição do acelerador e a rapidez com que o pedal é movido indicam a intenção; a velocidade, o regime do motor e a taxa de aceleração descrevem o estado atual; a atuação do travão, o ângulo de direção e a aceleração lateral revelam a curva; e a carga longitudinal ou os dados do coletor, por vezes combinados com a informação da gestão do motor, permitem-lhe inferir a inclinação da estrada. A partir disto, a unidade de controlo constrói uma imagem de saber se o condutor está descontraído ou a forçar o ritmo, e se o automóvel está a subir, a descer, a rebocar ou em andamento de cruzeiro.

A recompensa prática é uma caixa que se ajusta à situação. Em condução suave, sobe de mudança cedo e com doçura para manter o motor silencioso e económico; em condução mais empenhada, segura as mudanças mais baixas, atrasa as subidas perto do limite de rotações e reduz mais prontamente na travagem para manter o motor em regime. Numa subida longa ou com carga pesada, evita o irritante hesitar entre velocidades segurando uma relação, e numa descida pode segurar uma mudança mais baixa para proporcionar travagem com o motor, em vez de andar em roda livre e obrigar ao uso repetido dos travões.

Os primeiros sistemas adaptativos eram comparativamente rudimentares, alternando entre um pequeno número de programas predefinidos, como económico e desportivo. As soluções atuais são bem mais subtis, fazendo variar os pontos de mudança de forma contínua e até aprendendo ao longo do tempo, ajustando as pressões de enchimento das embraiagens para compensar o desgaste e adaptando-se ao estilo habitual de cada um. Muitas ligam-se também aos modos de condução selecionáveis e aos dados da navegação por satélite ou das câmaras, de modo a que o automóvel reduza preventivamente de mudança perante uma curva ou uma rotunda que se aproxima.

Há limites e ressalvas. O sistema só pode atuar dentro das capacidades mecânicas do equipamento, e a sua aprendizagem significa que o comportamento pode mudar gradualmente à medida que se adapta, o que pode parecer momentaneamente inconsistente. Desligar a bateria ou certas reparações podem repor os valores aprendidos, após o que a caixa pode precisar de um curto período de condução para voltar a aprender mudanças suaves, e a comutação manual ou as patilhas continuam a ser úteis quando a intenção do condutor difere daquilo que o software infere.

O controlo adaptativo é hoje uma característica quase universal, mais do que uma opção distinta, presente tanto nas automáticas com conversor de binário como nas caixas de dupla embraiagem. É a inteligência que se sobrepõe ao mecanismo físico de qualquer transmissão moderna, transformando um conjunto de relações fixas numa caixa que responde tanto ao condutor como à estrada.