Automóvel

Um automóvel é um veículo de estrada autopropulsionado, geralmente assente em quatro rodas, construído para transportar um pequeno número de pessoas e os seus pertences sob o comando de um condutor a bordo. A palavra distingue este tipo de veículo das carruagens de tração animal e do transporte sobre carris: um automóvel leva consigo a sua própria fonte de energia e desloca-se livremente pela rede viária. Existe para dar aos indivíduos uma mobilidade independente e disponível a qualquer momento, ao longo de distâncias e a velocidades que a marcha a pé ou a tração animal nunca poderiam igualar, e tornou-se a forma dominante de transporte pessoal na maior parte do mundo.

A essência do automóvel está na união de um grupo propulsor, de uma transmissão e de um chassis dirigível e suspenso. Durante mais de um século, essa propulsão foi quase universalmente um motor de combustão interna que queimava gasolina ou gasóleo, transmitindo a potência através de uma caixa de velocidades às rodas motrizes, enquanto o condutor geria a velocidade e a direção por meio dos pedais e do volante. A carroçaria abriga os ocupantes e, com a sua suspensão, molas e travões, converte a potência bruta do motor numa deslocação controlada e confortável. Cada vez mais, o mesmo papel é desempenhado por motores elétricos alimentados por baterias, ou por soluções híbridas que combinam motor de combustão e motor elétrico.

A importância do automóvel reside na profundidade com que reformulou o quotidiano. Reduziu drasticamente o custo do tempo associado à distância, permitiu os subúrbios e o comércio fora dos centros urbanos e deu às pessoas a liberdade de viver, trabalhar e viajar onde quisessem. A produção em massa, iniciada na linha de montagem móvel, transformou aquilo que começou por ser um artigo de luxo num bem acessível às famílias comuns, e o automóvel passou a estar entrelaçado nas deslocações pendulares, no lazer e na circulação de mercadorias.

A sua história é convencionalmente situada em 1886, quando Carl Benz patenteou o seu Motorwagen, uma máquina de três rodas movida por um motor monocilíndrico a gasolina e amplamente considerada o primeiro verdadeiro automóvel. A partir daquelas frágeis máquinas iniciais, a forma evoluiu rapidamente — carroçaria fechada, arranque elétrico, caixas de velocidades sincronizadas, vidro de segurança e, muito mais tarde, gestão eletrónica do motor, airbags e assistência à condução — até aos veículos refinados e variados de hoje, disponíveis desde os minúsculos citadinos até às grandes berlinas e aos todo-o-terreno.

O termo tem fronteiras que vale a pena assinalar. Entende-se por automóvel um veículo de passageiros de dimensões modestas; exclui as máquinas comerciais maiores, como os autocarros, as camionetas e os camiões, construídos sobretudo para transportar muitas pessoas ou carga pesada, e não um grupo privado de ocupantes. Os motociclos também ficam fora do sentido habitual da palavra. As preocupações com as emissões, o congestionamento e a segurança rodoviária moldaram o seu desenvolvimento e continuam a empurrá-lo para a eletrificação e a automatização.

Enquanto termo abrangente, automóvel situa-se acima dos vários estilos de carroçaria e grupos propulsores descritos noutros pontos — berlinas, utilitários de portão traseiro, carrinhas, coupés e descapotáveis, movidos por motores de combustão interna, sistemas de tração elétricos ou híbridos —, sendo todos eles expressões particulares da mesma ideia básica de um veículo de estrada autopropulsionado de transporte de passageiros.