Direção às Quatro Rodas (AWS)

A direção às quatro rodas, abreviada AWS e efetivamente sinónima de four-wheel steering, é um sistema que permite virar as rodas traseiras para além das dianteiras. Num automóvel convencional, só as rodas dianteiras dirigem, enquanto as traseiras permanecem fixas em linha com a carroçaria. Ao dotar o eixo traseiro de uma capacidade de direção reduzida mas controlada, a AWS responde a duas exigências opostas que um eixo traseiro fixo não consegue satisfazer em simultâneo: agilidade em situações apertadas e lentas e estabilidade a velocidade elevada.

O comportamento depende da velocidade e é aí que reside a chave do seu funcionamento. A baixa velocidade — ao manobrar num parque de estacionamento, ao executar uma inversão de marcha ou ao negociar um cruzamento citadino apertado — as rodas traseiras viram no sentido contrário ao das dianteiras. Esta direção em contrafase encurta na prática o diâmetro de viragem do automóvel, fazendo-o pivotar de forma mais incisiva em torno de um arco mais fechado, pelo que uma berlina comprida ou um SUV de grandes dimensões consegue virar quase como um veículo muito mais pequeno. Acima de um certo limiar, em geral algures entre os 40 e os 60 km/h, a unidade de comando inverte a lógica.

A velocidades mais elevadas, as rodas traseiras viram no mesmo sentido das dianteiras, no que se designa por direção em fase. Os ângulos envolvidos são muito pequenos, frequentemente apenas alguns graus, mas o efeito é significativo: o automóvel muda de via e responde às solicitações da direção sem que a traseira saia de linha, gerando uma sensação mais plantada e estável nas mudanças de via em autoestrada e nas curvas rápidas e amplas. Em essência, o sistema faz com que o automóvel se comporte como se tivesse uma distância entre eixos mais curta quando se pretende agilidade e uma mais longa quando se pretende estabilidade.

Do ponto de vista mecânico, a direção traseira é assegurada por um atuador elétrico central que empurra um conjunto de tirantes para virar ambas as rodas traseiras em conjunto, ou por atuadores individuais em cada roda traseira. A direção dianteira mantém-se uma convencional cremalheira de pinhão, em regra com assistência elétrica, e uma unidade de comando eletrónica coordena o ângulo traseiro em função da velocidade do veículo, da solicitação da direção e da guinada. Como os atuadores traseiros são de acionamento elétrico e comandados por software, os construtores podem afinar a resposta com precisão e até integrá-la no controlo de estabilidade para ajudar a corrigir uma derrapagem.

Os principais benefícios são a maior manobrabilidade a baixa velocidade em veículos grandes e de distância entre eixos longa e a maior compostura a alta velocidade, a par de um menor esforço de direção e de um melhor comportamento com atrelado em algumas aplicações. As desvantagens são o acréscimo de custo, peso e complexidade, bem como os componentes adicionais no eixo traseiro, que podem exigir manutenção ou reparação. Os vários construtores comercializam a tecnologia com nomes próprios, mas, quer seja descrita como direção às quatro rodas ou direção do eixo traseiro, o princípio subjacente é o mesmo.