Mola helicoidal

A mola helicoidal consiste num troço de aço para molas enrolado em hélice que suporta parte do peso do veículo em cada canto e absorve os choques transmitidos por um piso irregular. É, de longe, o tipo de mola mais frequente na suspensão dos automóveis modernos, presente na grande maioria dos veículos ligeiros de passageiros, e a sua função é permitir que a roda se desloque para cima e para baixo relativamente à carroçaria, de modo que esta se mantenha relativamente nivelada e o pneu permaneça em contacto com o piso. Sem uma mola, cada lomba seria transmitida diretamente à estrutura e aos ocupantes.

A mola funciona acumulando energia à medida que é comprimida. Quando uma roda embate numa lomba, a mola encurta e armazena a energia do impacto; quando a roda mergulha numa depressão, a mola distende-se e liberta essa energia. A rigidez, ou taxa, da mola é determinada pelo diâmetro do fio de aço, pelo diâmetro da espira, pelo número de espiras ativas e pelas propriedades do próprio aço, o que confere aos engenheiros uma vasta gama de parâmetros para afinar o comportamento de marcha a um automóvel em concreto. Importa notar que uma mola helicoidal, por si só, oscilaria repetidamente para cima e para baixo após uma perturbação, pelo que trabalha sempre em conjunto com um amortecedor, que controla e dissipa esse movimento oscilatório.

Para o veículo e os seus ocupantes, a mola helicoidal proporciona o equilíbrio entre conforto e controlo que define o comportamento de marcha de um automóvel. Uma mola mais macia absorve melhor as irregularidades, garantindo uma marcha confortável, mas permite mais rolamento e cabeceio da carroçaria; uma mola mais firme mantém a carroçaria mais plana, favorecendo um comportamento mais desportivo à custa do conforto. A mola assegura também uma carga de contacto constante no pneu, o que é essencial para a aderência, a travagem e a direção. A sua compacidade, face a tipos de mola mais antigos, permite acomodar a suspensão de forma eficiente, libertando espaço no interior das cavas das rodas e da carroçaria.

A mola helicoidal ganhou protagonismo à medida que a conceção da suspensão evoluiu, afastando-se das molas de lâminas dos veículos mais antigos e pesados. É leve, durável e, por ter um comportamento facilmente previsível e ajustável, adequa-se às configurações de suspensão independente que dominam os automóveis modernos. Entre as variantes contam-se as molas de taxa progressiva, cujas espiras têm espaçamento irregular para que a rigidez aumente à medida que a mola comprime, oferecendo uma resposta inicial suave e maior controlo sob carga elevada, e as molas reforçadas, montadas para rebaixar ou enrijecer um automóvel.

Na prática, as molas helicoidais são robustas e de longa duração, mas podem ceder com a idade, baixando a altura de marcha, ou fraturar, sobretudo onde a corrosão tenha enfraquecido o aço, o que origina ruídos de batimento e uma postura desnivelada. São uma peça fundamental do sistema de suspensão e estão, na maioria das vezes, associadas a um amortecedor no interior de uma coluna McPherson, onde mola e amortecedor se combinam numa única unidade estrutural. Situam-se, a par das molas de lâminas e das barras de torção, entre os principais meios pelos quais um automóvel é suspenso.