Tração às 4 rodas comutável (part-time 4WD)

A tração às quatro rodas comutável é um sistema que envia potência apenas a duas rodas durante a condução normal e permite ao condutor engatar as quatro rodas quando precisa de tração extra. É a forma mais antiga e mais robusta de tração a várias rodas, há muito associada aos todo-o-terreno utilitários, às pick-ups e aos veículos agrícolas. A característica que a define é que a tração às quatro rodas não é um estado permanente, mas uma escolha deliberada, feita pelo condutor e destinada apenas a pisos soltos, escorregadios ou de baixa aderência, como lama, neve, areia ou gravilha.

O mecanismo gira em torno de uma caixa de transferência montada atrás da caixa de velocidades. No modo de tração a duas rodas, a caixa de transferência encaminha o binário para um único eixo, normalmente o traseiro. Quando o condutor seleciona a tração às quatro rodas, a caixa de transferência acopla mecanicamente o eixo dianteiro à mesma transmissão, fazendo ambos os eixos girar em conjunto. É fundamental notar que um sistema comutável não tem diferencial central entre os dois eixos. Uma vez engatado, os veios de transmissão dianteiro e traseiro ficam travados para girar à mesma velocidade média, o que é precisamente o que confere máxima tração em piso solto, mas também o que determina a sua principal limitação.

Essa limitação é a tensão de torção na transmissão (transmission wind-up). Quando o veículo faz uma curva, as rodas dianteiras percorrem um trajeto mais longo do que as traseiras, pelo que os dois eixos tendem naturalmente a girar a velocidades ligeiramente diferentes. Com os eixos travados em conjunto e sem diferencial central para absorver a diferença, esse desfasamento não tem para onde ir num piso de elevada aderência. No alcatrão seco, os pneus não conseguem deslizar para o aliviar, pelo que se acumula tensão de torção em toda a transmissão, provocando arrastamento dos pneus, direção pesada, bloqueios na transmissão e, com o tempo, danos mecânicos. Em pisos soltos, os pneus deslizam o suficiente para dissipar a diferença sem consequências, razão pela qual a tração às 4 rodas comutável só deve ser usada fora do alcatrão.

As grandes virtudes do sistema são a simplicidade, a robustez e a eficiência. Sem diferencial central nem as embraiagens ou acoplamentos viscosos associados, o equipamento é resistente, barato de fabricar e fácil de reparar, qualidades muito apreciadas em veículos de trabalho e de expedição. Circular apenas com duas rodas motrizes no uso diário em estrada minimiza também o arrasto da transmissão, reduzindo o consumo e o desgaste face a um esquema de tração às quatro rodas permanentemente acionado.

Muitos sistemas comutáveis acrescentam uma redutora na caixa de transferência, multiplicando o binário para transpor obstáculos a passo ou descer encostas íngremes de forma controlada. A seleção fazia-se tradicionalmente através de uma alavanca no piso, embora o comando eletrónico por botão ou seletor seja hoje comum. A tração às 4 rodas comutável contrasta com a tração integral permanente, que inclui um diferencial central e pode ser usada com segurança em qualquer piso, e com os sistemas de tração integral que repartem o binário automaticamente. Escolher entre elas é um equilíbrio entre capacidade em todo-o-terreno, comportamento em estrada e custo.