Direção assistida

A direção assistida é qualquer sistema que recorre a uma fonte de energia externa para auxiliar o condutor a virar as rodas direcionais, reduzindo o esforço muscular exigido no volante. Tornou-se necessária à medida que os automóveis ficaram mais pesados e os pneus mais largos, dado que o atrito entre uma área de contacto grande e o piso, sobretudo com o veículo parado ou a circular devagar, pode exigir no aro do volante uma força superior àquela que é cómoda ou, em certos casos, gerível. Ao multiplicar a ação do condutor, a direção assistida mantém o automóvel fácil de controlar sem recorrer a uma desmultiplicação muito longa que obrigaria a dar muitas voltas ao volante.

A assistência é mais valiosa precisamente onde a direção sem auxílio é mais difícil: ao estacionar e ao manobrar a velocidade muito reduzida, onde a resistência dos pneus contra o piso é maior. Um sistema bem concebido oferece bastante auxílio nestas condições, de modo a que o volante rode com leveza, e depois reduz progressivamente o nível de assistência à medida que a velocidade aumenta. Esta diminuição em função da velocidade é importante, pois assistência em excesso a alta velocidade tornaria a direção leve, vaga e nervosa, comprometendo a estabilidade e a informação de que o condutor depende para um controlo seguro em velocidade.

Duas grandes tecnologias proporcionam esta assistência. A abordagem mais antiga é hidráulica, na qual uma bomba acionada pelo motor pressuriza um fluido que é encaminhado, sob o comando de uma válvula ligada à direção, para um pistão na cremalheira que empurra no sentido em que o condutor está a virar. É eficaz e oferece bom tato, mas retira energia ao motor de forma contínua, mesmo quando o automóvel segue em linha reta, com uma pequena penalização no consumo, e depende de uma bomba, tubagens e fluido que exigem manutenção.

A abordagem moderna e hoje dominante é a direção assistida elétrica (EPS), na qual um motor elétrico, montado na coluna de direção ou na cremalheira, proporciona a assistência sob comando de uma unidade de controlo eletrónica. Como o motor consome corrente apenas quando o esforço de direção é efetivamente aplicado, é mais eficiente e elimina por completo a bomba hidráulica, o fluido e as tubagens. Permite também afinar por software a característica da assistência e fazê-la variar com a velocidade e o modo de condução, e fornece o atuador necessário para funções como a manutenção na faixa de rodagem e o estacionamento automático.

Independentemente do método, o objetivo é o mesmo: tornar o automóvel fácil de dirigir a baixa velocidade, preservando a estabilidade e o tato em velocidade. A direção assistida está intimamente ligada ao mecanismo de direção que auxilia, mais frequentemente a cremalheira e pinhão, e a variante elétrica, em particular, tornou-se uma tecnologia habilitadora do conjunto mais alargado de sistemas de assistência à condução e de direção presentes nos automóveis contemporâneos.