Molas de lâminas semielípticas

As molas de lâminas semielípticas são o clássico arranjo de molas de lâminas que definiu a suspensão dos veículos durante grande parte do século XX e que ainda hoje sustenta muitos camiões e veículos comerciais. O nome descreve a geometria: uma única lâmina dobrada num arco suave forma aproximadamente metade de uma elipse e a sobreposição de várias lâminas de comprimento decrescente produz a mola completa. É um dos conceitos mais antigos do transporte rodoviário, com origem nas carruagens de tração animal, e perdura por ser robusto, barato de fabricar e excecionalmente adequado a transportar cargas pesadas.

A mola é constituída por um conjunto de tiras de aço curvas, designadas lâminas, fixadas entre si ao centro e livres para deslizar umas sobre as outras junto às extremidades. A lâmina mais comprida, a lâmina mestra, é enrolada em olhais em cada extremidade que se fixam ao chassis, em geral através de um pivô fixo à frente e de uma jumelha oscilante atrás, que permite à mola alongar-se à medida que se aplana sob carga. As lâminas mais curtas por baixo acrescentam rigidez de forma progressiva, de modo que, à medida que o peso aumenta, mais lâminas do conjunto entram em ação. Como a mola posiciona o eixo além de o suportar, pode também desempenhar a função de elemento estrutural, simplificando bastante a suspensão.

Quando a roda embate numa irregularidade, todo o conjunto de lâminas flete e aplana, com as lâminas a deslizarem umas sobre as outras. Esse deslizamento gera atrito entre lâminas, que proporciona algum amortecimento próprio, reduzindo historicamente a dependência de amortecedores separados, embora as montagens modernas continuem a incorporar amortecedores para um controlo adequado. A quantidade de atrito varia com o estado e a lubrificação da mola, o que é uma das razões por que o conforto de andamento pode ser difícil de prever com precisão. A repartição da carga pelas várias lâminas é o que confere robustez ao conceito: cada lâmina suporta parte da carga e o conjunto consegue sustentar cargas muito elevadas sem ceder.

É esta capacidade de carga, aliada à simplicidade e à durabilidade, que mantém as molas de lâminas semielípticas no centro de camiões, carrinhas, pick-ups e atrelados, quase sempre associadas a um eixo rígido traseiro. Toleram a sobrecarga, o uso intensivo e as condições adversas muito melhor do que as montagens independentes mais delicadas, e são simples de reparar ou substituir no terreno. A contrapartida é o conforto: o atrito e a rigidez que as tornam tão resistentes tornam-nas também mais duras e menos complacentes do que as molas helicoidais, transmitindo mais choques ao habitáculo, sobretudo com o veículo pouco carregado.

Por estas razões, desapareceram em larga medida dos automóveis ligeiros modernos, onde as molas helicoidais e a suspensão independente oferecem um andamento mais suave e mais bem controlado. Sobrevivem onde as suas virtudes mais contam: nos veículos de transporte de carga e nas suspensões de eixo rígido de máquinas mais antigas e mais pesadas. Compreendê-las esclarece a família mais alargada das molas de lâminas e o antigo compromisso de engenharia entre a durabilidade e a capacidade de carga das molas de lâminas e o conforto e a refinação da suspensão por molas helicoidais.