Engate em andamento (shift-on-the-fly)

O engate em andamento descreve um sistema de tração integral que permite ao condutor ligar ou desligar o eixo dianteiro com o veículo em movimento, em vez de ter de parar, sair da cabina e bloquear manualmente os cubos dianteiros. Surgiu como uma característica de conveniência em veículos de tração integral ocasional, nos quais a tração às duas rodas é o modo normal de estrada e a tração integral fica reservada para superfícies escorregadias ou soltas. A expressão entrou no uso corrente nos anos 80, quando os fabricantes substituíram o incómodo procedimento antigo por um sistema que o condutor podia acionar a partir do lugar de condução e em andamento.

O mecanismo assenta numa caixa de transferência de acionamento elétrico ou por vácuo, combinada com cubos dianteiros de bloqueio automático. Quando o condutor roda um seletor no tablier ou prime um botão, um atuador desloca um anel que acopla o veio de saída dianteiro à caixa de transferência, enquanto um mecanismo separado bloqueia os cubos dianteiros para que as rodas acionem os semieixos. Como as gamas de tração às duas rodas e de tração integral partilham a mesma relação de caixa (gama alta), os veios de transmissão dianteiro e traseiro já giram a velocidades compatíveis, pelo que a embraiagem de sincronização ou o anel deslizante engatam suavemente, sem rangidos, com o veículo em andamento.

Para o condutor, a vantagem prática é a capacidade de reagir de imediato às mudanças de condições. Um troço inesperado de lama, neve ou uma rampa molhada pode ser enfrentado selecionando a tração integral a 40 ou 50 mph sem levantar o pé, ao passo que um sistema antigo teria exigido uma paragem completa e uma volta à frente do capô. Isto torna a função genuinamente útil na condução do dia a dia, e não algo reservado a saídas todo-o-terreno planeadas.

Há limites para o que se consegue fazer em andamento. Passar para a gama reduzida, que implica selecionar uma relação de desmultiplicação muito mais curta dentro da caixa de transferência, exige quase sempre que o veículo esteja parado ou quase, muitas vezes com a caixa de velocidades em ponto-morto, porque os conjuntos de engrenagens giram a velocidades muito diferentes e não podem ser engatados sob carga. Os fabricantes indicam normalmente uma velocidade máxima para o engate em andamento e uma instrução separada para parar antes de selecionar a gama reduzida.

O engate em andamento não deve ser confundido com um sistema de tração integral permanente ou automática, que envia binário às quatro rodas de forma contínua e não exige qualquer intervenção do condutor. É, no fundo, um sistema de tração ocasional com um método de engate mais cómodo, e não inclui um diferencial central, pelo que tem ainda de voltar à tração às duas rodas em superfícies secas e de elevada aderência para evitar tensões na transmissão. Soluções de marca, como o Control-Trac da Ford e várias caixas de transferência de comando eletrónico, assentam no mesmo princípio básico, acrescentando os seus próprios atuadores e a sua lógica de comando.