Пневматично окачване

Пневматичното окачване е система, която поема тежестта на автомобила върху колони от сгъстен въздух вместо върху стоманените винтови или листови пружини от класическите конструкции. Всяка пружина е заменена с гъвкав маншон от гума и текстил, наричан понякога пневматична пружина или въздушна възглавница, който се разполага между шасито и носещия лост на окачването. Чрез изменение на налягането вътре в тези маншони системата може да променя клиренса и ефективната коравина на пружината, което ѝ дава възможности, недостижими за нито една фиксирана стоманена пружина.

Основната апаратна част включва електрически компресор, въздушен резервоар, мрежа от клапани и тръбопроводи, както и контролер, който следи сензорите за височина на купето при всяко колело. Когато контролерът отчете, че даден ъгъл е приклекнал — защото е добавен товар или пътници, или просто защото купето е спаднало с времето — той насочва сгъстен въздух към съответния маншон, за да възстанови зададената височина; за да свали купето, изпуска въздух обратно. Тъй като всеки ъгъл може да се управлява независимо, автомобилът се изравнява сам, независимо как е разпределен товарът.

Това самоизравняване е най-открояващото се практическо предимство на системата. Автомобил, който тегли тежко ремарке или вози пълен багажник, при стоманени пружини би приклякал отзад, разваляйки насочването на фаровете и нарушавайки управляемостта; пневматичното окачване просто напомпва задните маншони, за да задържи колата изравнена. Много системи позволяват и водачът умишлено да повдигне купето за неравни пътища или легнали полицаи, или да го свали при магистрални скорости, за да намали аеродинамичното съпротивление и да подобри стабилността, а също да го спусне още повече за по-лесно товарене или качване на пътници.

Освен регулируемостта, пневматичните пружини обикновено осигуряват забележимо плавно, омекотено движение. Прогресивната природа на сгъстения въздух означава, че пружината може да бъде мека при малки въздействия и да се втвърдява, когато се натоварва силно, поглъщайки пътните неравности, които една линейна стоманена пружина би предала в купето. Затова пневматичното окачване е често срещано при луксозните седани, големите SUV и тежкотоварните автомобили, където качеството на движение и гъвкавостта при товари са еднакво важни.

Компромисите се отнасят главно до сложността и дълготрайността. Гумените маншони се състаряват и напукват с времето и излагането на околна среда, докато накрая започват да пропускат; компресорът работи усилено и може да изгори, особено ако е принуден да работи постоянно, компенсирайки малък теч; а клапанните блокове и сензорите добавят още точки на отказ. Ремонтите са по-сложни и по-скъпи от смяната на стоманена пружина, а отказала система може да остави колата приклекнала ниско или неспособна да се изравни. Пневматичното окачване често се съчетава с адаптивно затихване, за да обедини променлива височина и коравина, а адаптивното пневматично окачване и електронното пневматично окачване са фирмени развития на същия основен принцип.