Автоматична скоростна кутия

Автоматичната скоростна кутия е трансмисия, която сама избира и сменя предавателните отношения, освобождавайки водача от работата със съединител или ръчно превключване. Водачът избира посока със селектора — обикновено Park, Reverse, Neutral или Drive — и след това управлява автомобила само с педалите за газ и спирачка; кутията отчита скоростта, натоварването и положението на газта и решава кога да смени предавката. Тази простота, особено желана в натоварен трафик и по наклони, е причината автоматичната кутия да заеме водещ дял от продажбите на много от най-големите автомобилни пазари в света.

Понятието обхваща няколко доста различни механизма, а не една единствена конструкция. Класическата автоматична кутия използва хидротрансформатор — флуидна муфа, която умножава въртящия момент при ниски обороти и позволява двигателят да работи на празен ход, докато автомобилът стои на място — захранваща планетарен зъбен механизъм, чиито отношения се избират от хидравлично задействани съединители и ленти. Скоростната кутия с двоен съединител вместо това използва два съединителя и по същество две ръчни кутии, управлявани от компютър, който предварително избира следващата предавка за много бързи смени. Безстепенната трансмисия (CVT) изобщо изоставя фиксираните стъпала, използвайки ремък или верига между шайби с променлив диаметър, за да осигури плавен диапазон от отношения, докато електрическият автомобил често се нуждае само от едно фиксирано предавателно число, защото моторът му дава въртящ момент в широк диапазон от обороти.

За водача всекидневната полза е лекота и плавност. Няма съединител за дозиране при потегляне по наклон, няма нужда ръката да напуска волана за смяна на предавка и няма риск двигателят да угасне — всичко това намалява натоварването и прави шофирането от типа спиране-потегляне забележимо по-малко уморително. Съвременните кутии са и наистина бързи: добра кутия с двоен съединител или осем- или деветстепенна с хидротрансформатор днес превключва по-бързо и по-плавно, отколкото повечето водачи биха могли с ръчна, а близкото разпределение на множеството им отношения държи двигателя в най-икономичния или най-отзивчивия му диапазон.

Историята на технологията тръгва от първите масово произвеждани автоматични кутии с флуидна муфа от края на 30-те и през 40-те години на XX век, минава през три- и четиристепенни възли и стига до днешните трансмисии с осем, девет или десет отношения, двойни съединители и сложен управляващ софтуер. Подобренията в блокиращите съединители (lock-up), които механично свързват двигателя с кутията при движение с постоянна скорост, за да премахнат приплъзването и неефективността на флуидната муфа, заедно с адаптивния управляващ софтуер, заличиха голяма част от стария недостатък в разхода на гориво, който някога играеше против автоматичната кутия.

Остават и компромиси за претегляне. Автоматичните кутии обикновено струват повече при покупка от еквивалентната ръчна, могат да са по-скъпи за ремонт, а по-сложните типове може да изискват специфични масла и периодично обслужване. Някои водачи изпитват носталгия и по прякото механично усещане на ръчната кутия, а лошо настроена безстепенна кутия може да предизвика т.нар. ефект на ластика, при който оборотите на двигателя се покачват преди скоростта на движение при ускоряване.

Автоматичната скоростна кутия стои в контраст с ръчната, която изисква водачът да работи със съединителя и лоста за смяна на предавки. Като категория тя обхваща автоматичната кутия с хидротрансформатор, кутията с двоен съединител и безстепенната трансмисия — всяка от тях е различен инженерен отговор на една и съща цел: смяна на предавка без намеса от водача.