Автомобил

Автомобилът е самозадвижващо се пътно превозно средство, обикновено стъпило на четири колела, създадено да превозва малък брой хора и техния багаж под управлението на водач на борда. Думата го отличава от теглените от животни каляски и от обвързания с релси транспорт: автомобилът носи собствен източник на енергия и се управлява свободно по пътната мрежа. Той съществува, за да осигури на хората независима мобилност при поискване — на разстояния и със скорости, които ходенето или конската сила никога не биха могли да достигнат — и се е превърнал в най-разпространения вид личен транспорт в по-голямата част от света.

Същността на автомобила е съчетанието на задвижващ агрегат, трансмисия и управляемо, окачено шаси. В продължение на повече от век това задвижване беше почти повсеместно двигател с вътрешно горене, изгарящ бензин или дизел и предаващ мощност през скоростна кутия към задвижваните колела, докато водачът управлява скоростта и посоката чрез педали и волан. Каросерията подслонява пътниците и заедно с окачването, пружините и спирачките превръща суровата мощност на двигателя в контролирано, удобно движение. Все по-често същата роля се изпълнява от електродвигатели, захранвани от акумулаторни пакети, или от хибридни решения, които съчетават двигател и електромотор.

Значението на автомобила се крие в това колко основно преобрази ежедневието. Той сви времевата цена на разстоянието, направи възможни предградията и крайградската търговия и даде на хората свободата да живеят, работят и пътуват където пожелаят. Масовото производство, въведено с подвижната поточна линия, превърна онова, което започна като лукс, в достъпно притежание за обикновените домакинства, а автомобилът се вплете в пътуването до работа, отдиха и придвижването на стоки.

Историята му условно се води от 1886 г., когато Карл Бенц патентова своя „Моторваген“ — триколесна машина, задвижвана от едноцилиндров бензинов двигател и широко смятана за първия истински автомобил. От онези крехки ранни машини формата се развива бързо — затворена каросерия, електрически стартери, синхронизирани скоростни кутии, безопасно стъкло, а много по-късно компютърно управление на двигателя, въздушни възглавници и системи за подпомагане на водача — до изтънчените и разнообразни возила на днешния ден, предлагани в най-различни форми, от съвсем малки градски колички до големи лимузини и офроуд автомобили.

Терминът има граници, които си струва да се отбележат. Под автомобил се разбира пътническо возило със скромни размери; той изключва по-големите търговски машини като автобуси и камиони, които са създадени основно да превозват много хора или тежки товари, а не частна група пътници. Мотоциклетите също остават извън обичайния смисъл на думата. Загрижеността за вредните емисии, задръстванията и пътната безопасност оформя развитието му и продължава да го тласка към електрификация и автоматизация.

Като обобщаващ термин автомобилът стои над многото форми на каросерия и задвижване, описани другаде — лимузини, хечбекове, комбита, купета и кабриолети, задвижвани от двигатели с вътрешно горене, електрически системи или хибриди — всички те са конкретни проявления на една и съща основна идея за самозадвижващо се пътническо пътно возило.