Постоянно задвижване на четирите колела

Постоянното задвижване на четирите колела описва схема, при която въртящият момент на двигателя се предава непрекъснато към всичките четири колела, а не само към една двойка колела, при която другият мост се включва единствено при нужда. То се появи, за да реши основен недостатък на по-старите системи с превключване, които не можеха да останат включени по настилка с добро сцепление, без да повредят трансмисията. Като разпределя задвижването върху четири пътни петна по всяко време, постоянната система осигурява по-добро сцепление при мокро, по сняг и лед и по ронлив терен, оставайки напълно използваема и по сух автомагистрален път.

Възелът, който прави възможно постоянното задвижване на четирите колела, е междуосовият диференциал, разположен между предния и задния мост в корпуса на раздавателната или скоростната кутия. Когато автомобилът минава завой, предният и задният мост описват леко различни дъги и затова трябва да се въртят с различна средна скорост. Междуосовият диференциал поема тази разлика, позволявайки на мостовете да се въртят независимо, оставайки задвижвани. Без него трансмисията би се натоварила с напрежение по настилка с добро сцепление — състояние, известно като напрягане на трансмисията, водещо до стържене на гумите, потрепване при остри завои и в крайна сметка механична повреда.

За водача практическата полза е, че системата не изисква никакво внимание. Няма лост за превключване и няма риск автомобилът да остане в погрешен режим; пълното задвижване е винаги налично в мига, в който някое колело започне да губи сцепление. Това прави постоянното задвижване на четирите колела особено подходящо за автомобили, които трябва да съчетават поведение по път с истинска проходимост по терен, и то е основата на много премиум SUV-та и сериозни теренни автомобили като Land Rover Defender и Mercedes G-Class.

Много постоянни системи съчетават междуосовия диференциал с блокиращ механизъм. По път диференциалът остава отворен, но извън пътя може да се блокира, премахвайки разликата в скоростите между мостовете, така че въртящ момент да е гарантиран и за двата края дори ако единият мост е загубил напълно сцепление. Голяма част от тези автомобили запазват и отделен понижен диапазон за пълзене през препятствия или контролирано спускане по стръмни наклони. Някои съвременни системи използват вискозна муфа или междуосов диференциал тип Torsen, за да разпределят въртящия момент автоматично, без намеса на водача.

Компромисите са теглото, механичната сложност и умерената загуба на икономичност, тъй като цялата трансмисия се върти през цялото време. Междуосовият диференциал, допълнителният карданен вал и раздавателната кутия добавят цена и маса, а допълнителните въртящи се компоненти увеличават паразитните загуби. Точно затова съществуват по-простите системи с превключване и тези по поискване — първите за случайна теренна употреба, а вторите за икономичност по път. Постоянното задвижване на четирите колела стои в проходимия край на спектъра, предлагайки най-постоянното сцепление за сметка на чистата икономичност.