Автоматизация ниво 4 (Level 4)

Автоматизация ниво 4 е степента, на която возилото шофира напълно само в рамките на определена област и там изобщо не се нуждае от човек, който да поеме контрола. Това е първата истински безшофьорска степен в скалата SAE J3016: докато ниво 3 разчита на човек като предпазна мрежа за моментите, в които не може да се справи, системата от ниво 4 трябва сама да разреши всяка ситуация в рамките на работните си условия. Думата, около която се върти определението, е „определена“ — колата е напълно автономна, но само в рамките на предварително зададени граници.

Тези граници се описват от експлоатационната област на проектиране — точният обхват от география, тип път, скорост, време и час на денонощието, в който системата е валидирана да шофира без наблюдение. Едно робо-такси от ниво 4 може да е оторизирано да работи само в географски ограничена зона на определен град, по картографирани улици, евентуално избягвайки силен дъжд или мъгла. В рамките на този обхват не се изисква никакво човешко внимание; никой не трябва да е готов да хване волана, а возилото може изобщо да няма органи за управление в купето. Излезе ли извън областта, системата няма просто да върне контрола на пътника — вместо това тя изобщо няма да навлезе в такава ситуация или ще се приведе в безопасно състояние.

Именно тази способност за безопасно резервно поведение отличава най-силно ниво 4 от степента под него. Изправена пред отказ на сензор, непреодолимо препятствие или условия, излизащи извън областта ѝ, системата трябва сама да изпълни маневра с минимален риск: обикновено да забави, да сигнализира и да отбие до безопасно спиране, след което да изчака помощ, без изобщо да разчита на човек в колата да се намеси. Постигането на това изисква сериозна сензорна резервираност — припокриващи се лидар, радар и камери — заедно с резервирани изчислителна мощност, спиране и кормуване, така че никой единичен отказ да не остави возилото неспособно да се защити.

За потребителите последицата е транспорт изобщо без шофьор в рамките на обслужваната зона: пътниците стават чисто возени лица, а приложения като робо-такси, автономни совалки и безшофьорски капсули за доставка стават възможни. Публичната услуга за поръчка на превоз на Waymo в няколко американски града е най-яркият реален пример — тя превозва платежоспособни пътници без оператор по безопасност на борда в рамките на картографираните си зони на обслужване. Икономиката и удобството са убедителни именно защото човешкият разход и човешкото внимание са извадени от веригата.

Практическото ограничение е географията, а не възможностите: колата от ниво 4 не е кола, която може да шофира навсякъде, а такава, която може да шофира навсякъде в рамките на определената си зона до стандарт, който не се нуждае от надзор. Разширяването на областта — повече градове, повече видове време, по-високи скорости, некартографирани пътища — е основното инженерно и регулаторно предизвикателство и именно то отделя тази степен от ниво 5, което премахва изцяло ограничението на областта. Затова ниво 4 най-добре се разглежда като пълна автономност, направена постижима чрез умишлено ограничаване на това къде и кога се прилага.