Automatgear

Et automatgear er en gearkasse, der vælger og skifter gearudvekslinger af sig selv og fritager føreren for at betjene en kobling eller skifte manuelt. Føreren vælger en retning med gearvælgeren, typisk Park, Reverse, Neutral eller Drive, og styrer derefter bilen med kun speeder og bremse; gearkassen aflæser hastighed, belastning og gaspådrag og afgør, hvornår der skal skiftes gear. Denne enkelhed, som er særligt velkommen i tæt trafik og på bakker, er grunden til, at automatgearet er kommet til at dominere salget på mange af verdens største bilmarkeder.

Betegnelsen dækker flere ganske forskellige mekanismer snarere end én enkelt konstruktion. Det traditionelle automatgear bruger en momentomformer, en væskekobling der mangedobler drejningsmomentet ved lav hastighed og lader motoren gå i tomgang, mens bilen holder stille, og som fører kraften videre til et planetgearsæt, hvis udvekslinger vælges af hydraulisk betjente koblinger og bånd. En dobbeltkoblingsgearkasse bruger i stedet to koblinger og det, der i praksis er to manuelle gearkasser styret af en computer, og forvælger det næste gear til meget hurtige skift. Den trinløse gearkasse undværer faste trin helt og bruger en rem eller kæde, der løber mellem remskiver med variabel diameter, til at give et glidende område af udvekslinger, mens en batterielektrisk bil ofte kun behøver en enkelt fast reduktion, fordi dens motor leverer drejningsmoment over et bredt hastighedsområde.

For føreren ligger den daglige fordel i lethed og blødhed. Der er ingen kobling at balancere ved igangsætning på en skråning, intet behov for at tage en hånd fra rattet for at skifte gear, og ingen risiko for at gå i stå, hvilket alt sammen nedsætter arbejdsbyrden og gør kørsel med mange stop markant mindre trættende. Moderne enheder er også reelt hurtige: et godt dobbeltkoblingsgear eller et otte- eller nitrins automatgear med momentomformer skifter nu hurtigere og blødere, end de fleste førere kan klare med et manuelt gear, og den tætte placering af deres mange udvekslinger holder motoren i sit mest effektive eller mest reaktionsvillige område.

Teknologiens historie strækker sig fra de første masseproducerede væskekoblede automatgear fra slutningen af 1930'erne og 1940'erne, gennem tre- og firtrins enheder, til nutidens gearkasser med otte, ni eller ti udvekslinger, dobbeltkoblinger og avanceret styringssoftware. Forbedringer i lock-up-koblinger, der mekanisk forbinder motoren med gearkassen ved marchhastighed for at fjerne væskekoblingens slip og ineffektivitet, har sammen med adaptiv styringssoftware udvisket meget af den gamle brændstofbøde, der engang talte imod automatgearet.

Der er stadig afvejninger at overveje. Automatgear koster generelt mere at købe end det tilsvarende manuelle, kan være dyrere at reparere, og de mere komplekse typer kan kræve bestemte olier og periodisk service. Nogle førere savner også den direkte mekaniske kontakt fra et manuelt gear, og en dårligt afstemt trinløs enhed kan frembringe den såkaldte elastikfornemmelse, hvor omdrejningstallet stiger forud for hastigheden under acceleration.

Automatgearet står i modsætning til det manuelle gear, som kræver, at føreren betjener kobling og gearstang. Som kategori omfatter det automatgearet med momentomformer, dobbeltkoblingsgearet og den trinløse gearkasse, der hver er et forskelligt teknisk svar på det samme mål: at skifte gear uden indgreb fra føreren.