Αερανάρτηση

Η αερανάρτηση είναι σύστημα που στηρίζει το βάρος του οχήματος σε στήλες πεπιεσμένου αέρα αντί για τα χαλύβδινα ελικοειδή ελατήρια ή τις σούστες των συμβατικών σχεδιάσεων. Κάθε ελατήριο αντικαθίσταται από μια εύκαμπτη φυσούνα από ελαστικό με ενίσχυση υφάσματος — γνωστή και ως αερόσουστα ή αερόσακος ανάρτησης — που τοποθετείται ανάμεσα στο πλαίσιο και στο ψαλίδι της ανάρτησης. Μεταβάλλοντας την πίεση στο εσωτερικό των φυσούνων, το σύστημα αλλάζει το ύψος του οχήματος από το έδαφος και την ενεργή σταθερά ελατηρίου, αποκτώντας δυνατότητες που κανένα σταθερό χαλύβδινο ελατήριο δεν μπορεί να προσφέρει.

Ο βασικός εξοπλισμός περιλαμβάνει ηλεκτρικό συμπιεστή (κομπρεσέρ), αεροφυλάκιο, δίκτυο βαλβίδων και σωληνώσεων και έναν εγκέφαλο που παρακολουθεί αισθητήρες ύψους σε κάθε γωνία του αυτοκινήτου. Όταν ο εγκέφαλος εντοπίσει ότι μια γωνία έχει «κάτσει» — είτε επειδή φορτώθηκαν αποσκευές και επιβάτες, είτε απλώς επειδή το αμάξωμα έχει χαμηλώσει με τον χρόνο — διοχετεύει πεπιεσμένο αέρα στην αντίστοιχη φυσούνα ώστε να αποκατασταθεί το προκαθορισμένο ύψος· για να χαμηλώσει το αμάξωμα, εξαερώνει αέρα προς τα έξω. Επειδή κάθε γωνία ελέγχεται ανεξάρτητα, το όχημα αυτοϊσορροπεί ανεξάρτητα από την κατανομή του φορτίου.

Αυτή η αυτόματη οριζοντίωση είναι το κορυφαίο πρακτικό πλεονέκτημα του συστήματος. Ένα όχημα που ρυμουλκεί βαρύ τρέιλερ ή κουβαλά γεμάτο χώρο αποσκευών θα «καθόταν» πίσω με χαλύβδινα ελατήρια, χαλώντας τη σκόπευση των προβολέων και διαταράσσοντας την οδική συμπεριφορά· η αερανάρτηση απλώς φουσκώνει τις πίσω φυσούνες και κρατά το αυτοκίνητο οριζόντιο. Πολλά συστήματα επιτρέπουν επίσης στον οδηγό να ανυψώσει σκόπιμα το αμάξωμα για χωματόδρομους ή σαμαράκια, να το χαμηλώσει σε ταχύτητες αυτοκινητοδρόμου για μικρότερη αεροδυναμική αντίσταση και καλύτερη ευστάθεια, ή να το κατεβάσει ακόμη περισσότερο για ευκολότερη φόρτωση και επιβίβαση.

Πέρα από τη ρυθμισιμότητα, οι φυσούνες αέρα χαρίζουν χαρακτηριστικά απαλή, «στρωτή» κύλιση. Η προοδευτική φύση του πεπιεσμένου αέρα σημαίνει ότι το ελατήριο μπορεί να είναι μαλακό στις μικρές καταπονήσεις και να σκληραίνει όσο συμπιέζεται έντονα, απορροφώντας ατέλειες του οδοστρώματος που ένα γραμμικό χαλύβδινο ελατήριο θα μετέφερε στην καμπίνα. Γι' αυτό η αερανάρτηση συναντάται συχνά σε πολυτελή σεντάν, μεγάλα SUV και βαρέα επαγγελματικά οχήματα, όπου μετρούν εξίσου η ποιότητα κύλισης και η ευελιξία στο φορτίο.

Τα μειονεκτήματα αφορούν κυρίως την πολυπλοκότητα και την αντοχή στον χρόνο. Οι ελαστικές φυσούνες γερνούν, σκάνε και τελικά παρουσιάζουν διαρροές· ο συμπιεστής καταπονείται και μπορεί να καεί, ιδίως αν αναγκάζεται να δουλεύει διαρκώς για να αναπληρώνει μια μικρή διαρροή· οι μονάδες βαλβίδων και οι αισθητήρες προσθέτουν επιπλέον πιθανά σημεία βλάβης. Οι επισκευές είναι πιο σύνθετες και ακριβές από την αλλαγή ενός χαλύβδινου ελατηρίου, και ένα σύστημα εκτός λειτουργίας μπορεί να αφήσει το αυτοκίνητο καθισμένο χαμηλά ή ανίκανο να ισορροπήσει. Η αερανάρτηση συνδυάζεται συχνά με προσαρμοζόμενη απόσβεση, ώστε να συνυπάρχουν μεταβλητό ύψος και μεταβλητή σκληρότητα, ενώ η προσαρμοζόμενη αερανάρτηση και η ηλεκτρονική αερανάρτηση είναι εμπορικές εξελίξεις της ίδιας θεμελιώδους αρχής.