Απόσβεση (Damping)

Απόσβεση είναι η ελεγχόμενη αντίσταση που ασκείται στην κίνηση της ανάρτησης ενός οχήματος ώστε να διαχέεται ενέργεια και να μην ταλαντώνονται ελεύθερα τα ελατήρια. Υπάρχει επειδή ένα ελατήριο από μόνο του, μόλις διεγερθεί από μια ανωμαλία, θα συνέχιζε να αναπηδά πάνω-κάτω για αρκετούς κύκλους, αποθηκεύοντας και απελευθερώνοντας ενέργεια χωρίς ποτέ να ηρεμεί. Η απόσβεση μετατρέπει αυτή την κινητική ενέργεια σε θερμότητα και την απομακρύνει, ώστε ο τροχός να επιστρέφει γρήγορα στο οδόστρωμα και το αμάξωμα να ισορροπεί — κάτι θεμελιώδες τόσο για την άνεση κύλισης όσο και για την πρόσφυση του ελαστικού στην επιφάνεια.

Την αντίσταση παρέχουν οι αποσβεστήρες, σχεδόν παντού γνωστοί ως αμορτισέρ, αν και κυριολεκτικά ο αποσβεστήρας ελέγχει την κίνηση και δεν απορροφά το αρχικό χτύπημα — δουλειά που κάνει το ελατήριο. Ένα τυπικό τηλεσκοπικό αμορτισέρ περιέχει έμβολο που κινείται μέσα σε λάδι, σε σφραγισμένο σωλήνα· μικρές οπές και βαλβίδες με ελατήρια στο έμβολο περιορίζουν τη ροή του λαδιού από τη μία πλευρά στην άλλη, και η δύναμη που χρειάζεται για να περάσει το υγρό μέσα από αυτούς τους περιορισμούς είναι ακριβώς ό,τι αντιστέκεται στην κίνηση της ανάρτησης. Επειδή η αντίσταση αυτή μεγαλώνει με την ταχύτητα της κίνησης, τα αμορτισέρ αντιδρούν ήπια στις αργές, μαλακές διεγέρσεις και σθεναρά στις απότομες.

Η ποιότητα της απόσβεσης είναι λεπτή άσκηση ισορροπίας, και το λάθος γίνεται αμέσως αισθητό. Με πολύ λίγη απόσβεση το αυτοκίνητο «πλέει» και κουνιέται, το αμάξωμα συνεχίζει να ανεβοκατεβαίνει μετά από κάθε κυματισμό του δρόμου και οι τροχοί αναπηδούν στις ανωμαλίες με απώλεια πρόσφυσης. Με υπερβολική απόσβεση η ανάρτηση γίνεται σκληρή και απρόθυμη να δουλέψει, μεταφέρει κάθε αρμό στην καμπίνα και ζημιώνει ξανά την πρόσφυση, αφού το ελαστικό τινάζεται από τον δρόμο αντί να κρατιέται σε επαφή μαζί του. Η τέχνη της ρύθμισης του πλαισίου έγκειται στο να βρεθεί η αντίσταση που κρατά το αμάξωμα συγκροτημένο χωρίς να θυσιάζεται η ενδοτικότητα.

Τα αμορτισέρ ρυθμίζονται χωριστά για τις δύο κατευθύνσεις της διαδρομής. Η απόσβεση συμπίεσης ελέγχει τον τροχό που ανεβαίνει προς το αμάξωμα όταν χτυπά εμπόδιο, ενώ η απόσβεση επαναφοράς ελέγχει τον τροχό που εκτείνεται ξανά προς τα κάτω καθώς τον σπρώχνει το ελατήριο. Οι δύο τιμές ορίζονται συνήθως διαφορετικές, συχνά με την επαναφορά ισχυρότερη από τη συμπίεση, ώστε η ανάρτηση να απορροφά τα χτυπήματα μαλακά αλλά να επανέρχεται ελεγχόμενα, χωρίς να εκτινάσσει το αμάξωμα προς τα πάνω.

Η απόσβεση δεν είναι κατ' ανάγκη σταθερή. Τα ρυθμιζόμενα αμορτισέρ επιτρέπουν χειροκίνητη αλλαγή της σκληρότητας, ενώ οι προσαρμοζόμενες αναρτήσεις τη μεταβάλλουν ηλεκτρονικά σε πραγματικό χρόνο, με βαλβίδες ή με μαγνητορεολογικό υγρό του οποίου το ιξώδες αλλάζει μέσα σε μαγνητικό πεδίο, σκληραίνοντας ή μαλακώνοντας την απόκριση ανάλογα με το οδόστρωμα και το στυλ οδήγησης. Έτσι το ίδιο αυτοκίνητο μπορεί να προσφέρει κατά παραγγελία και βελούδινη κύλιση και σφιχτό έλεγχο του αμαξώματος.

Η απόσβεση είναι αδιαχώριστη από τα εξαρτήματα και τις έννοιες που την περιβάλλουν: παρέχεται από τον αποσβεστήρα, δηλαδή το αμορτισέρ, συνεργάζεται με τα ελατήρια που συγκρατεί, χωρίζεται στις φάσεις συμπίεσης και επαναφοράς και φτάνει στην πιο εξελιγμένη μορφή της στην προσαρμοζόμενη ανάρτηση.