Ηλεκτρονική αερανάρτηση (EAS)

Η ηλεκτρονική αερανάρτηση, συχνά με τη συντομογραφία EAS, αντικαθιστά τα συμβατικά ελικοειδή ελατήρια ή τις σούστες με αερόσουστες, των οποίων η πίεση ρυθμίζεται ηλεκτρονικά ώστε να ελέγχεται το ύψος κύλισης και να διατηρείται το όχημα οριζοντιωμένο. Συναντάται κυρίως σε πολυτελή αυτοκίνητα, μεγάλα SUV και μοντέλα με ικανότητες εκτός δρόμου, με τη Land Rover ειδικότερα να την έχει αναδείξει σε χαρακτηριστικό γνώρισμά της. Η γοητεία της βρίσκεται στην ευελιξία: ένα και μόνο σύστημα ανάρτησης μπορεί να προσφέρει μαλακή, νωχελική κύλιση, να αντισταθμίζει αυτόματα τα βαριά φορτία και να προσαρμόζει το ύψος του σε συνθήκες που εκτείνονται από ταξίδι με υψηλή ταχύτητα στον αυτοκινητόδρομο μέχρι αυλακωμένο χωματόδρομο.

Σε κάθε γωνία του οχήματος μια αερόσουστα, ουσιαστικά μια ενισχυμένη ελαστική φυσούνα, στηρίζει το βάρος πάνω σε ένα μαξιλάρι πεπιεσμένου αέρα αντί για μεταλλικό ελατήριο. Τον αέρα αυτόν παρέχουν ένας ηλεκτρικός συμπιεστής επί του οχήματος και ένα δοχείο αποθήκευσης, ενώ ένα δίκτυο βαλβίδων ελέγχει πόσος αέρας μπαίνει ή βγαίνει από κάθε σούστα. Αισθητήρες ύψους σε κάθε τροχό αναφέρουν συνεχώς τη στάση του οχήματος σε μια ηλεκτρονική μονάδα ελέγχου, η οποία προσθέτει ή απελευθερώνει αέρα όπως απαιτείται. Ρυθμίζοντας την πίεση, το σύστημα μεταβάλλει τόσο το ύψος του αυτοκινήτου όσο και, ως έναν βαθμό, τη σκληρότητα της ελαστικότητας.

Το πιο άμεσα χρήσιμο όφελος είναι η αυτόματη οριζοντίωση. Όποιο κι αν είναι το φορτίο, πλήρης πληρότητα επιβατών, γεμάτο πορτμπαγκάζ ή βαρύ τρέιλερ στον κοτσαδόρο, το σύστημα φουσκώνει τις αερόσουστες ώστε να επαναφέρει το αυτοκίνητο στο προβλεπόμενο ύψος κύλισης. Έτσι οι προβολείς παραμένουν σωστά ρυθμισμένοι, διατηρούνται οι διαδρομές της ανάρτησης και η ισορροπία της πέδησης, και αποφεύγεται η βυθισμένη, με την ουρά χαμηλά, στάση που θα έπαιρνε ένα υπερφορτωμένο αυτοκίνητο με μεταλλικά ελατήρια. Η ποιότητα κύλισης μένει σταθερή ανεξάρτητα από τη φόρτωση.

Το μεταβλητό ύψος κύλισης είναι η άλλη καθοριστική δυνατότητα. Σε ανώμαλο έδαφος το σύστημα μπορεί να ανυψώσει το αμάξωμα για μεγαλύτερη απόσταση από το έδαφος και καλύτερες γωνίες προσέγγισης και φυγής, επιτρέποντας στο όχημα να περνά εμπόδια ή να διασχίζει βαθύτερα νερά. Σε υψηλές ταχύτητες στον αυτοκινητόδρομο μπορεί να χαμηλώσει το αμάξωμα ώστε να μειωθούν η αεροδυναμική αντίσταση και το κέντρο βάρους, με όφελος στην ευστάθεια και στην κατανάλωση, ενώ πολλά μοντέλα κατεβαίνουν σε χαμηλό ύψος πρόσβασης όταν σταθμεύουν, διευκολύνοντας την επιβίβαση και την αποβίβαση. Τα πιο εξελιγμένα προσαρμοζόμενα συστήματα αέρα συνδυάζουν αυτές τις λειτουργίες ύψους με συνεχώς μεταβαλλόμενη απόσβεση, για ακόμη λεπτότερο έλεγχο της κύλισης και των κινήσεων του αμαξώματος.

Η εκλέπτυνση συνοδεύεται από μια επιφύλαξη ως προς τη συντήρηση. Η αερανάρτηση έχει περισσότερα εξαρτήματα από ένα μεταλλικό ελατήριο και αρκετά από αυτά φθείρονται με τον χρόνο. Οι ελαστικές φυσούνες μπορούν να ξεραθούν και να εμφανίσουν διαρροές, ο συμπιεστής καταπονείται έντονα και ενδέχεται να αστοχήσει, ενώ βαλβίδες, αισθητήρες και σωληνώσεις αποτελούν όλα πιθανά σημεία βλάβης. Μια διαρροή ή ένας χαλασμένος συμπιεστής μπορεί να αφήσει το αυτοκίνητο να κάθεται χαμηλά ή στραβά, και οι επισκευές είναι συνήθως ακριβότερες από την αντικατάσταση ενός ελικοειδούς ελατηρίου. Για τους κατόχους παλαιότερων πολυτελών οχημάτων αυτό είναι ένα γνωστό κόστος ιδιοκτησίας, για πολλούς όμως είναι τίμημα που αξίζει, χάρη στο εύρος δυνατοτήτων που η EAS, ως εξέλιξη της απλής αερανάρτησης, προσφέρει σε ένα και μόνο αυτοκίνητο.