Euro NCAP

Ο Euro NCAP, το Ευρωπαϊκό Πρόγραμμα Αξιολόγησης Νέων Αυτοκινήτων, είναι ο ανεξάρτητος οργανισμός που υποβάλλει σε δοκιμές πρόσκρουσης και βαθμολογεί τα καινούργια αυτοκίνητα που πωλούνται σε όλη την Ευρώπη και δημοσιεύει τη γνωστή βαθμολογία αστεριών που χρησιμοποιούν οι αγοραστές για να συγκρίνουν την ασφάλεια. Ιδρύθηκε το 1997 με τη στήριξη ευρωπαϊκών κυβερνήσεων, οργανώσεων αυτοκινήτου και ομάδων καταναλωτών, και υπάρχει για να δίνει στο κοινό σαφή, συγκρίσιμη και αμερόληπτη πληροφόρηση για το πόσο καλά προστατεύει ένα όχημα τους επιβάτες του και τους άλλους σε μια σύγκρουση, πληροφορία που οι κατασκευαστές δεν ήταν υποχρεωμένοι να παρέχουν και που ξεπερνά κατά πολύ τα νομικά ελάχιστα όρια.

Το πρόγραμμα είναι γνωστό κυρίως για τη συνολική βαθμολογία από ένα έως πέντε αστέρια, όμως αυτός ο τίτλος είναι το αποτέλεσμα λεπτομερούς αξιολόγησης σε τέσσερις τομείς. Η προστασία ενήλικων επιβατών αξιολογείται μέσα από μετωπικές, πλευρικές και δοκιμές πρόσκρουσης σε στύλο, με όργανα μέτρησης σε ομοιώματα που καταγράφουν τις δυνάμεις στο κεφάλι, τον θώρακα, τη λεκάνη και τα πόδια. Η προστασία παιδιών εξετάζει πόσο καλά αποδίδουν τα παιδικά καθίσματα και οι αγκυρώσεις του οχήματος. Η προστασία ευάλωτων χρηστών της οδού εξετάζει τον κίνδυνο που ενέχει ένα αυτοκίνητο για πεζούς και ποδηλάτες, συμπεριλαμβανομένου του σχεδιασμού του καπό και των ενεργών συστημάτων που τους εντοπίζουν και φρενάρουν γι' αυτούς. Ο τέταρτος τομέας, η υποβοήθηση ασφαλείας, βαθμολογεί τα ηλεκτρονικά βοηθήματα που εξοπλίζουν το αυτοκίνητο για να αποφευχθεί εξαρχής μια σύγκρουση.

Αυτός ο τέταρτος πυλώνας αντανακλά τον τρόπο με τον οποίο διευρύνθηκε το αντικείμενο με την πάροδο του χρόνου. Εκεί που οι πρώτες δοκιμές επικεντρώνονταν σχεδόν αποκλειστικά στην επιβίωση από μια πρόσκρουση, οι σύγχρονες αξιολογήσεις δίνουν μεγάλη βαρύτητα στην τεχνολογία αποφυγής σύγκρουσης, όπως το αυτόματο σύστημα πέδησης έκτακτης ανάγκης, τα συστήματα υποστήριξης λωρίδας, την υποβοήθηση ταχύτητας και την επιτήρηση του οδηγού. Ένα αυτοκίνητο δεν μπορεί πλέον να κερδίσει πέντε αστέρια μόνο χάρη στις ζώνες παραμόρφωσης και τους αερόσακούς του· πρέπει επίσης να αποδείξει ότι βοηθάει ενεργά τον οδηγό να αποφύγει τις συγκρούσεις, κάτι που επιτάχυνε τη διάδοση αυτών των συστημάτων σε όλη την αγορά.

Ένα καθοριστικό χαρακτηριστικό του Euro NCAP είναι ότι σκόπιμα ανεβάζει συνεχώς τον πήχη. Περίπου κάθε δύο χρόνια αυστηροποιεί τα πρωτόκολλά του, προσθέτει νέα σενάρια δοκιμών και ανεβάζει τα όρια βαθμολογίας που απαιτούνται για κάθε αστέρι, ώστε μια βαθμολογία πέντε αστεριών που κερδήθηκε πριν από μερικά χρόνια δεν θα πετύχαινε απαραίτητα το ίδιο αποτέλεσμα σήμερα. Αυτή η σταδιακή ανύψωση μετατρέπει τη βαθμολογία σε κινούμενο στόχο που τραβάει διαρκώς τη βιομηχανία προς καλύτερη προστασία, επειδή οι κατασκευαστές σχεδιάζουν τα αυτοκίνητα ειδικά για να ικανοποιούν τα πιο πρόσφατα κριτήρια και να αποφεύγουν το εμπορικό μειονέκτημα μιας κακής δημόσιας βαθμολογίας.

Είναι σημαντικό η βαθμολογία να διαβάζεται μέσα στο σωστό πλαίσιο. Ο αριθμός των αστεριών σχετίζεται με το έτος της δοκιμής, οπότε παλαιότερα αυτοκίνητα πέντε αστεριών και νεότερα δεν είναι άμεσα συγκρίσιμα, ενώ τα πρωτόκολλα είναι βαθμονομημένα στις ευρωπαϊκές οδικές και κυκλοφοριακές συνθήκες, γι' αυτό και άλλες περιοχές διεξάγουν τα δικά τους προγράμματα NCAP, όπως στις Ηνωμένες Πολιτείες, την Αυστραλασία και την Ασία. Ο Euro NCAP δεν πιστοποιεί τα αυτοκίνητα ως νόμιμα προς πώληση, καθώς αυτό παραμένει αρμοδιότητα της έγκρισης τύπου, αλλά ως ένας ισχυρός φορέας προστασίας καταναλωτών έχει συμβάλει περισσότερο από σχεδόν κάθε άλλον στην υιοθέτηση ζωνών παραμόρφωσης, πολλαπλών αερόσακων και των πιο σύγχρονων τεχνολογιών υποβοήθησης του οδηγού και πέδησης.