Ίππος (hp)

Ο ίππος είναι το πιο διαδεδομένο μέτρο της ισχύος ενός κινητήρα, δηλαδή του ρυθμού με τον οποίο μετατρέπει την ενέργεια που είναι αποθηκευμένη στο καύσιμο σε χρήσιμο μηχανικό έργο. Η μονάδα επινοήθηκε από τον James Watt στα τέλη του δέκατου όγδοου αιώνα για να προωθήσει τις ατμομηχανές του απέναντι στα άλογα έλξης που αντικαθιστούσαν, εκφράζοντας την απόδοσή τους με όρους που ο πελάτης ήδη κατανοούσε. Όρισε έναν ίππο ως την προσπάθεια που χρειάζεται για να ανυψωθούν 550 ποδολίβρες ανά δευτερόλεπτο, και αυτή η τιμή έχει αγκυρώσει έκτοτε τη βρετανική μονάδα.

Η ισχύς δεν είναι το ίδιο με τη δύναμη ή την ελκτική προσπάθεια· είναι ο συνδυασμός του πόσο δυνατά σπρώχνει ένας κινητήρας και του πόσο γρήγορα το κάνει. Μηχανικά, η ισχύς ισούται με τη ροπή επί τις στροφές, γι' αυτό και μια τιμή μέγιστης ισχύος δίνεται πάντα σε συγκεκριμένες στροφές ανά λεπτό. Ένας κινητήρας που παράγει μέτρια ροπή μπορεί παρ' όλα αυτά να αναπτύξει υψηλή ισχύ αν στριφογυρίζει γρήγορα, ενώ μια μεγάλη, τεμπέλικη μονάδα μπορεί να τον φτάσει με μεγαλύτερη ροπή σε χαμηλότερες στροφές. Αυτή η σχέση εξηγεί γιατί μια τιμή ίππων από μόνη της λέει λίγα μέχρι να διαβαστεί μαζί με την περιοχή στροφών στην οποία αποδίδεται.

Για τον οδηγό, οι ίπποι συσχετίζονται πιο άμεσα με την τελική ταχύτητα και με την επιτάχυνση στις υψηλότερες ταχύτητες, όπου η υπερνίκηση της αεροδυναμικής αντίστασης απαιτεί καθαρή ισχύ παρά ροπή σε χαμηλές στροφές. Έχουν το μεγαλύτερο νόημα όταν συσχετίζονται με τη μάζα του οχήματος: μια δεδομένη ισχύς προωθεί ένα ελαφρύ αυτοκίνητο πολύ πιο σβέλτα από ένα βαρύ, γι' αυτό και η σχέση ισχύος προς βάρος είναι καλύτερος προγνωστικός δείκτης επιδόσεων από τους ίππους μεμονωμένα. Δύο αυτοκίνητα με ίση ισχύ μπορεί να δίνουν εντελώς διαφορετική αίσθηση ανάλογα με το τι πρέπει να μετακινήσουν.

Υπάρχουν αρκετές παραλλαγές της μονάδας που συγχέονται εύκολα. Ο βρετανικός ή μηχανικός ίππος είναι τα γνωστά 745,7 watt. Ο μετρικός ίππος, που πωλείται ως PS στη Γερμανία, ως CV στη Γαλλία και την Ιταλία και ως cavalli αλλού, είναι ελαφρώς μικρότερος, στα 735,5 watt, οπότε μια τιμή σε PS φαίνεται λίγο μεγαλύτερη από τον ίδιο κινητήρα μετρημένο σε βρετανικούς ίππους. Το κιλοβάτ είναι η αυστηρή μονάδα του SI και εμφανίζεται ολοένα και περισσότερο στα ευρωπαϊκά έγγραφα, όπου ένα κιλοβάτ ισούται περίπου με 1,34 βρετανικούς ίππους.

Μια ακόμη διάκριση αφορά το πού και πώς μετριέται η τιμή. Η καθαρή ιπποδύναμη (brake horsepower) αναφέρεται στην απόδοση που μετριέται στον στροφαλοφόρο άξονα ή στον σφόνδυλο σε ένα δυναμόμετρο πέδης, πριν από τις απώλειες της μετάδοσης, ενώ η ιπποδύναμη στους τροχούς είναι αυτό που φτάνει πραγματικά στο οδόστρωμα και είναι πάντα χαμηλότερη. Οι σύγχρονες τιμές λαμβάνονται επίσης υπό τυποποιημένες συνθήκες θερμοκρασίας και πίεσης, ώστε οι αναφερόμενες αποδόσεις να συγκρίνονται δίκαια. Διαβασμένη με σύνεση, η ιπποδύναμη παραμένει μια αξιόπιστη συντομογραφία για τις επιδόσεις, αλλά λέει μόνο τη μισή ιστορία χωρίς τη ροπή και το βάρος δίπλα της.