LATCH

Το LATCH, ακρωνύμιο του Lower Anchors and Tethers for Children, αποτελεί το πρότυπο των Ηνωμένων Πολιτειών για τη στερέωση των παιδικών καθισμάτων ασφαλείας σε ειδικές μεταλλικές αγκυρώσεις ενσωματωμένες στο όχημα, αντί να περνά η ζώνη ασφαλείας του ενήλικα μέσα από το κάθισμα. Έγινε υποχρεωτικό στα καινούργια επιβατικά οχήματα και στα παιδικά καθίσματα που πωλούνται στις ΗΠΑ από τον Σεπτέμβριο του 2002 και είναι το αμερικανικό ισοδύναμο του συστήματος ISOFIX, το οποίο χρησιμοποιείται στην Ευρώπη και στο μεγαλύτερο μέρος του κόσμου. Καθιερώθηκε για να αντιμετωπίσει το ίδιο καλά τεκμηριωμένο πρόβλημα: το υψηλό ποσοστό σφαλμάτων κατά την τοποθέτηση, που άφηνε τα στερεωμένα με ζώνη καθίσματα επικίνδυνα χαλαρά ή λάθος περασμένα.

Το σύστημα έχει δύο δομικά στοιχεία, όπως υποδηλώνει και η ονομασία του. Οι κάτω αγκυρώσεις είναι δύο χαλύβδινες ράβδοι τοποθετημένες στη γωνία του πίσω καθίσματος, εκεί όπου το μαξιλάρι συναντά την πλάτη, και σε αυτές προσδένονται οι εύκαμπτοι ή άκαμπτοι σύνδεσμοι του παιδικού καθίσματος. Ο άνω ιμάντας πρόσδεσης (top tether) είναι μια λωρίδα που ξεκινά από το πάνω πίσω μέρος ενός παιδικού καθίσματος με φορά προς τα εμπρός και καταλήγει σε ειδικό σημείο αγκύρωσης πίσω από το κάθισμα, στην εταζέρα, στην πλάτη του καθίσματος ή στο δάπεδο του χώρου αποσκευών. Μαζί εξασφαλίζουν ασφαλή στερέωση χωρίς καμία εξάρτηση από τη ζώνη ασφαλείας.

Ο άνω ιμάντας επιτελεί έναν συγκεκριμένο και σημαντικό ρόλο. Σε μετωπική σύγκρουση, ένα κάθισμα με φορά προς τα εμπρός που συγκρατείται μόνο στη βάση του τείνει να περιστραφεί προς τα μπροστά, ρίχνοντας το κεφάλι του παιδιού προς τα κάτω και εμπρός. Ο ιμάντας αντιστέκεται σε αυτή την περιστροφή και μπορεί να μειώσει αισθητά τη μετατόπιση της κεφαλής. Γι' αυτόν τον λόγο οι οδηγίες του LATCH θεωρούν τον ιμάντα απαραίτητο για τις τοποθετήσεις με φορά προς τα εμπρός, ακόμη και όταν το κάθισμα στερεώνεται εναλλακτικά με ζώνη.

Ο βασικός στόχος του LATCH είναι να κάνει τη σωστή τοποθέτηση απλούστερη και πιο ανθεκτική σε σφάλματα. Το κούμπωμα τυποποιημένων συνδέσμων σε σταθερές αγκυρώσεις απαλείφει μεγάλο μέρος της κρίσης και της δεξιότητας τάνυσης που απαιτεί η τοποθέτηση με ζώνη, ενώ η σαφής επιβεβαίωση της πρόσδεσης βοηθά τους γονείς να γνωρίζουν ότι το κάθισμα είναι σωστά στερεωμένο. Στην πράξη, το πρότυπο έχει βελτιώσει μετρήσιμα το ποσοστό των καθισμάτων που τοποθετούνται σφιχτά και σωστά, αν και η λανθασμένη χρήση στην καθημερινότητα δεν έχει εξαλειφθεί.

Υπάρχουν πρακτικές επιφυλάξεις που διαφοροποιούν το LATCH από τον ευρωπαϊκό συγγενή του. Οι αμερικανικές οδηγίες επιβάλλουν συνολικό όριο βάρους, συνήθως γύρω στα 29,5 κιλά ή 65 λίβρες μαζί με το κάθισμα, πάνω από το οποίο οι γονείς πρέπει να στραφούν σε τοποθέτηση με ζώνη, ενώ οι κάτω αγκυρώσεις γενικά δεν εγκρίνονται για χρήση στις κεντρικές θέσεις, εκτός αν ο κατασκευαστής ορίζει την απόσταση των αγκυρώσεων. Παρότι το LATCH και το ISOFIX μοιράζονται κοινή σχεδιαστική λογική και παρόμοια απόσταση αγκυρώσεων 280 χιλιοστών, δεν είναι επίσημα εναλλάξιμα. Σχετίζεται στενά με τα ενσωματωμένα παιδικά καθίσματα και με τις παιδικές ασφάλειες των θυρών, ως μέρος της μέριμνας του οχήματος για τους μικρότερους επιβάτες.