Καταπόνηση σε χαμηλές στροφές (Lugging)

Lugging ονομάζεται η λειτουργία του κινητήρα σε υπερβολικά χαμηλές στροφές σε σχέση με το φορτίο που του ζητείται να σηκώσει ή με τη σχέση στο κιβώτιο ταχυτήτων που έχει επιλεγεί, με αποτέλεσμα ο κινητήρας να μοχθεί, να τραντάζεται και να δυσκολεύεται να τραβήξει. Συμβαίνει συνήθως όταν ο οδηγός αφήνει το αυτοκίνητο σε πολύ μεγάλη σχέση ενώ επιταχύνει, ανεβαίνει ανηφόρα ή ξεκινά, ζητώντας από τον κινητήρα να αποδώσει μεγάλη προσπάθεια σε χαμηλές στροφές όπου δεν μπορεί να το κάνει ομαλά. Το αποτέλεσμα είναι μια κουρασμένη, σπασμωδική απόκριση που είναι δυσάρεστη και, αν επαναλαμβάνεται, δυνητικά βλαπτική.

Το πρόβλημα προκύπτει επειδή σε πολύ χαμηλές στροφές η καύση και το στροφαλοφόρο σύστημα βρίσκονται εκτός της άνετης περιοχής λειτουργίας τους. Το βολάν δεν διαθέτει αρκετή αδράνεια για να «κουβαλήσει» τον κινητήρα ανάμεσα στους χρόνους ισχύος, οπότε κάθε ανάφλεξη παράγει αισθητή ώθηση που ακολουθείται από βύθισμα, κάτι που γίνεται αντιληπτό ως κραδασμός και τράνταγμα. Ακόμη χειρότερα, η λειτουργία με χαμηλές στροφές και υψηλό φορτίο ευνοεί ανώμαλη καύση: οι πιέσεις στους κυλίνδρους ανεβαίνουν αργά και το μείγμα αέρα-καυσίμου μπορεί να αυταναφλεγεί, παράγοντας το μεταλλικό κροτάλισμα γνωστό ως πειράκια ή κτύπημα (knock), που υποβάλλει τον κινητήρα σε απότομες αιχμές πίεσης τις οποίες δεν είναι σχεδιασμένος να απορροφά σε αυτές τις στροφές.

Η πιθανότητα βλάβης είναι αυτό που κάνει το lugging κάτι περισσότερο από ζήτημα άνεσης. Οι υψηλές πιέσεις καύσης και τα κρουστικά φορτία του κτυπήματος μεταδίδονται στα πιστόνια, στις μπιέλες και στα κουζινέτα του στροφαλοφόρου σε στροφές όπου το λιπαντικό φιλμ είναι στο λεπτότερο και λιγότερο ικανό σημείο του να προστατεύσει τις επιφάνειες. Παρατεταμένο ή έντονο lugging μπορεί επομένως να επιταχύνει τη φθορά των κουζινέτων, να καταπονήσει μπιέλες και πιστόνια και, σε ακραίες περιπτώσεις, να συμβάλει σε μηχανική αστοχία. Είναι επίσης κατά κανόνα αναποτελεσματικό: η κακή καύση σπαταλά καύσιμο και αυξάνει τα κατάλοιπα.

Η θεραπεία είναι απλή και άμεση: κατέβασμα σε μικρότερη σχέση, ώστε ο κινητήρας να γυρίσει πιο γρήγορα και να βρεθεί στις στροφές όπου αποδίδει ωφέλιμη ροπή ομαλά. Ο οδηγός μαθαίνει να αναγνωρίζει τα συμπτώματα — το τράνταγμα, τον κουρασμένο ήχο, την απροθυμία στην επιτάχυνση — και να κατεβάζει σχέση πριν ο κινητήρας αρχίσει να ζορίζεται. Η οδήγηση με επίγνωση των χαρακτηριστικών ροπής του κινητήρα, διατηρώντας τις στροφές άνετα πάνω από το σημείο όπου το τράβηγμα γίνεται αγώνας, αποτρέπει εντελώς το πρόβλημα.

Το lugging συνδέεται κυρίως με τα μηχανικά κιβώτια, όπου η επιλογή σχέσης είναι αποκλειστικά ευθύνη του οδηγού, και αποτελεί κλασικό λάθος όσων μαθαίνουν να οδηγούν με χειροκίνητο κιβώτιο ή όσων προσπαθούν να εξοικονομήσουν καύσιμο αλλάζοντας ταχύτητες υπερβολικά νωρίς. Τα αυτόματα και τα σύγχρονα κιβώτια διπλού συμπλέκτη το αποτρέπουν σε μεγάλο βαθμό, κατεβάζοντας μόνα τους σχέση υπό φορτίο. Η κατανόηση του lugging πηγαίνει χέρι-χέρι με την κατανόηση της ροπής, της δύναμης στις χαμηλές στροφές και της σχέσης μετάδοσης, γιατί η σωστή επιλογή σχέσης σημαίνει ακριβώς ταίριασμα των στροφών του κινητήρα με το φορτίο, ώστε ο κινητήρας να δουλεύει εντός — και όχι κάτω από — την ικανή περιοχή του.