Microcar (μικροαυτοκίνητο)

Το microcar αποτελεί τη μικρότερη πρακτική κατηγορία επιβατικού οχήματος που κυκλοφορεί στον δρόμο και σχεδιάζεται σχεδόν αποκλειστικά για σύντομες αστικές μετακινήσεις, εκεί όπου οι μικρές διαστάσεις, η ευκολία στάθμευσης και το χαμηλό κόστος χρήσης μετρούν πολύ περισσότερο από την ταχύτητα, την αυτονομία ή τη χωρητικότητα. Σε πολλές χώρες αυτά τα οχήματα δεν θεωρούνται καν αυτοκίνητα, αλλά τετράκυκλα, μια ξεχωριστή νομική κατηγορία που επιβάλλει αυστηρά όρια σε ισχύ, βάρος και τελική ταχύτητα, με αντάλλαγμα ελαφρύτερες κανονιστικές απαιτήσεις και, σε ορισμένα κράτη, ευνοϊκότερο καθεστώς αδειοδότησης. Αυτό ακριβώς το νομικό πλαίσιο, περισσότερο από οποιοδήποτε επιμέρους σχεδιαστικό χαρακτηριστικό, διαφοροποιεί το microcar.

Σύμφωνα με τους ευρωπαϊκούς κανόνες, για παράδειγμα, το ελαφρύ τετράκυκλο περιορίζεται σε ισχύ περίπου 6 kW και απόβαρο γύρω στα 425 kg χωρίς τις μπαταρίες, με τελική ταχύτητα κοντά στα 45 km/h, ενώ η βαρύτερη κατηγορία L7e επιτρέπει έως 15 kW και υψηλότερες ταχύτητες. Μέσα σε αυτούς τους περιορισμούς, ένα microcar συνήθως φιλοξενεί έναν ή δύο επιβάτες, χρησιμοποιεί βενζινοκινητήρες μικρού κυβισμού ή, ολοένα και συχνότερα, μέτριους ηλεκτροκινητήρες, και πατάει σε κοντό μεταξόνιο με μικρότατη ακτίνα στροφής. Η ελαφριά κατασκευή κρατά χαμηλά τις ενεργειακές απαιτήσεις, γι' αυτό άλλωστε η ηλεκτροκίνηση ταιριάζει τόσο καλά σε αυτή τη φιλοσοφία.

Για τον χρήστη η ελκυστικότητα είναι προφανής. Ένα microcar χωράει σε θέσεις στάθμευσης απαγορευτικές για τα κοινά αυτοκίνητα, καταναλώνει ελάχιστα καύσιμα ή ρεύμα και, σε ορισμένες περιοχές, μπορεί να οδηγηθεί από νεότερους ή από όσους δεν διαθέτουν πλήρες δίπλωμα. Τα ασφάλιστρα και τα τέλη κυκλοφορίας είναι αντίστοιχα χαμηλά. Σε πυκνοκατοικημένες πόλεις, σε συμφορημένα ιστορικά κέντρα και σε σύντομες καθημερινές διαδρομές, αυτά τα πλεονεκτήματα μπορούν να αντισταθμίσουν τους εμφανείς συμβιβασμούς, καθιστώντας το microcar μια πραγματικά ορθολογική επιλογή και όχι απλώς μια πρωτοτυπία.

Η ιδέα έχει μακρά και πολύχρωμη ιστορία. Η μεταπολεμική Ευρώπη γνώρισε άνθηση των λεγόμενων "bubble cars", όπως το BMW Isetta, το Messerschmitt KR175 και το Heinkel Kabine, που γεννήθηκαν από τη λιτότητα και τη ζήτηση για φθηνή μετακίνηση τη δεκαετία του 1950. Η ιδέα ατόνησε καθώς τα συμβατικά μικρά αυτοκίνητα έγιναν προσιτά, για να αναβιώσει σε σύγχρονη μορφή με οχήματα όπως το Renault Twizy, το Citroën Ami και το αρχικό Smart Fortwo, το τελευταίο εκ των οποίων ισορροπούσε ανάμεσα στο microcar και στο πλήρες αυτοκίνητο πόλης.

Οι περιορισμοί είναι εγγενείς και δεν πρέπει να υποτιμώνται. Με ελάχιστη δομή απορρόφησης κρούσεων, τα microcar και τα τετράκυκλα προσφέρουν αισθητά μικρότερη προστασία επιβατών από ένα πλήρες αυτοκίνητο, ενώ αρκετά έχουν αποδώσει φτωχά σε ανεξάρτητες δοκιμές πρόσκρουσης. Η χαμηλή τελική τους ταχύτητα και η περιορισμένη ευστάθεια τα καθιστούν ακατάλληλα για αυτοκινητόδρομους και ταχείες οδούς. Στην οικογένεια των μικρών οχημάτων τοποθετούνται κάτω από το supermini και το ελαφρώς ευρυχωρότερο compact, ενώ εννοιολογικά βρίσκονται κοντά στο ιαπωνικό kei car, αν και τα kei cars είναι πλήρη μηχανοκίνητα οχήματα φτιαγμένα βάσει εθνικού προτύπου διαστάσεων και ισχύος, και όχι τετράκυκλα.