Ο όρος powertrain, στα ελληνικά σύστημα κίνησης, καλύπτει κάθε εξάρτημα που συμμετέχει στην παραγωγή της κινητήριας ισχύος ενός οχήματος και στη μεταφορά της στο δρόμο. Πρόκειται για τον πληρέστερο όρο που περιγράφει το σύστημα πρόωσης: ξεκινά από την πηγή της ενέργειας, έναν κινητήρα εσωτερικής καύσης ή έναν ηλεκτροκινητήρα, και φτάνει μέχρι τους κινητήριους τροχούς. Όταν μηχανικοί και κατασκευαστές περιγράφουν πώς κινείται ένα αυτοκίνητο, αναφέρονται σε ολόκληρη αυτή την αλυσίδα ως ενιαίο, ολοκληρωμένο σύστημα και όχι ως ένα άθροισμα ανεξάρτητων εξαρτημάτων.
Η διάκριση ανάμεσα στο powertrain και στο drivetrain αξίζει να γίνει με ακρίβεια, γιατί οι δύο έννοιες συγχέονται συχνά. Το drivetrain, το σύστημα μετάδοσης της κίνησης, περιλαμβάνει μόνο τα εξαρτήματα που μεταδίδουν την ισχύ: τον συμπλέκτη ή τον μετατροπέα ροπής, το κιβώτιο ταχυτήτων, τον κεντρικό άξονα και τα ημιαξόνια, το διαφορικό και την τελική μετάδοση, αφήνοντας ρητά απέξω την ίδια την πηγή ισχύος. Το powertrain είναι ευρύτερο: προσθέτει τον κινητήρα ή τον ηλεκτροκινητήρα και, σε πολλές χρήσεις του όρου, ακόμη και το σύστημα αποθήκευσης και διαχείρισης της ενέργειας. Με δυο λόγια, το drivetrain είναι το μέσο με το οποίο το powertrain παραδίδει την ισχύ που έχει παράξει ο κινητήρας.
Σε ένα συμβατικό αυτοκίνητο με κινητήρα εσωτερικής καύσης, το σύστημα κίνησης αποτελείται από τον κινητήρα με τα συστήματα τροφοδοσίας, εισαγωγής και εξαγωγής, το κιβώτιο ταχυτήτων και όλους τους άξονες, τους συνδέσμους και τα διαφορικά που μεταφέρουν τη ροπή στους τροχούς. Η διάταξη αυτών των στοιχείων, δηλαδή πού βρίσκεται ο κινητήρας, ποιοι τροχοί κινούνται και τι τύπου κιβώτιο υπάρχει, καθορίζει μεγάλο μέρος του χαρακτήρα ενός οχήματος· γι' αυτό και η συνολική αρχιτεκτονική ενός μοντέλου συνοψίζεται συχνά μέσα από την περιγραφή του powertrain του.
Η εξηλεκτρισμένη εποχή έχει διευρύνει σημαντικά τον όρο. Σε ένα αμιγώς ηλεκτρικό όχημα, το σύστημα κίνησης απαρτίζεται από την μπαταρία έλξης, τον αντιστροφέα και τα ηλεκτρονικά ισχύος, έναν ή περισσότερους ηλεκτροκινητήρες, καθώς και το μειωτήρα και τους άξονες προς τους τροχούς. Στα υβριδικά, ο κινητήρας εσωτερικής καύσης συνδυάζεται με έναν ή περισσότερους ηλεκτροκινητήρες και μπαταρία, με τον συντονισμό να αναλαμβάνει εξελιγμένο λογισμικό ελέγχου. Ο όρος προσαρμόζεται φυσικά σε κάθε τεχνολογία, ακριβώς επειδή ανέκαθεν σήμαινε το σύνολο που παράγει και παραδίδει την ισχύ, ανεξάρτητα από το τι κρύβεται από κάτω.
Για αγοραστές και ιδιοκτήτες, η οπτική του ενιαίου συστήματος κίνησης είναι χρήσιμη, επειδή οι επιδόσεις, η οικονομία, η ποιότητα κύλισης και η αξιοπιστία προκύπτουν από τη συνεργασία όλων αυτών των στοιχείων και όχι από ένα μεμονωμένο τεχνικό χαρακτηριστικό. Ο ίδιος κινητήρας αποδίδει εντελώς διαφορετική αίσθηση όταν συνδυάζεται με ένα ομαλό αυτόματο κιβώτιο με μετατροπέα ροπής απ' ό,τι με ένα άμεσο κιβώτιο διπλού συμπλέκτη, ενώ η ίδια μπαταρία δίνει διαφορετική αυτονομία και απόκριση ανάλογα με τον ηλεκτροκινητήρα και τη σχέση μετάδοσης. Η αντιμετώπιση της πρόωσης ως ενός συντονισμένου powertrain, και όχι ως καταλόγου ανεξάρτητων εξαρτημάτων, δίνει την πιο αληθινή εικόνα για το πώς θα οδηγείται τελικά ένα όχημα.
- Περιλαμβάνει όλα όσα παράγουν και μεταφέρουν την ισχύ του οχήματος
- Καλύπτει τον κινητήρα ή τον ηλεκτροκινητήρα μαζί με όλο το σύστημα μετάδοσης
- Ευρύτερος όρος από το drivetrain, που δεν περιλαμβάνει την πηγή ισχύος
- Χρησιμοποιείται συχνά για να περιγράψει τη συνολική διάταξη ενός οχήματος