Δείκτης φορτίου ελαστικών

Ο δείκτης φορτίου των ελαστικών είναι ένας αριθμητικός κωδικός χαραγμένος στο πλευρικό τοίχωμα του ελαστικού, ο οποίος δηλώνει το μέγιστο βάρος που είναι πιστοποιημένο να μεταφέρει το συγκεκριμένο ελαστικό όταν έχει τη σωστή πίεση. Υπάρχει επειδή η ικανότητα ενός ελαστικού να στηρίζει βάρος δεν είναι απεριόριστη· εξαρτάται από την αντοχή του σκελετού και των ζωνών του, καθώς και από τον όγκο και την πίεση του αέρα στο εσωτερικό του, και η υπέρβαση αυτού του ορίου προκαλεί υπερθέρμανση, παραμόρφωση και τελικά αστοχία του σκελετού. Ο δείκτης προσφέρει έναν ακριβή, τυποποιημένο τρόπο έκφρασης αυτής της ικανότητας, ώστε το ελαστικό να ταιριάζει με το όχημα που πρέπει να στηρίξει.

Ο αριθμός δεν είναι το ίδιο το βάρος, αλλά κωδικός που διαβάζεται από έναν πρότυπο πίνακα αναφοράς, στον οποίο κάθε τιμή αντιστοιχεί σε συγκεκριμένο μέγεθος σε κιλά. Η σχέση δεν είναι γραμμική, οπότε κάθε σκαλοπάτι της κλίμακας αντιπροσωπεύει ελαφρώς μεγαλύτερη αύξηση ικανότητας από το προηγούμενο· για παράδειγμα, ο δείκτης 91 αντιστοιχεί σε περίπου 615 kg ανά ελαστικό, ο 95 σε περίπου 690 kg και ο 100 σε περίπου 800 kg. Ο αριθμός εμφανίζεται ως μέρος της περιγραφής λειτουργίας στο πλευρικό τοίχωμα, ακριβώς πριν από το γράμμα του δείκτη ταχύτητας, οπότε μια σήμανση 91V συνδυάζει δείκτη φορτίου 91 με σύμβολο ταχύτητας V.

Για τον ιδιοκτήτη του οχήματος ο δείκτης φορτίου είναι πραγματική παράμετρος ασφαλείας και όχι τεχνική λεπτομέρεια. Η συνολική ικανότητα όλων των τοποθετημένων ελαστικών πρέπει να υπερβαίνει με άνεση το μέγιστο μικτό βάρος του οχήματος, με επιβάτες και αποσκευές, γι' αυτό και ο κατασκευαστής ορίζει ελάχιστο δείκτη για κάθε μοντέλο. Η τοποθέτηση ελαστικών με χαμηλότερο δείκτη από τον απαιτούμενο υπερφορτώνει τον σκελετό, παράγοντας περίσσεια θερμότητα που μπορεί να οδηγήσει σε ταχεία φθορά ή σε ξαφνικό κλατάρισμα, ιδίως όταν το αυτοκίνητο είναι βαριά φορτωμένο, έλκει τρέιλερ ή ταξιδεύει με ταχύτητα σε ζεστές συνθήκες.

Οι τιμές είναι διεθνώς τυποποιημένες από φορείς όπως ο ETRTO και οι αντίστοιχοί του, οπότε ένας δεδομένος δείκτης σημαίνει την ίδια ικανότητα φορτίου ανεξαρτήτως μάρκας ή χώρας πώλησης, κάτι που επιτρέπει τη σύγκριση και την αντικατάσταση ελαστικών με σιγουριά. Αξίζει να σημειωθεί ότι ορισμένα ελαστικά επαγγελματικών και ελαφρών φορτηγών φέρουν διπλούς δείκτες για τοποθέτηση σε μονό ή δίδυμο τροχό, και ότι τα ενισχυμένα ελαστικά (extra load) προσφέρουν μεγαλύτερη ικανότητα στη δεδομένη διάσταση για οχήματα που τη χρειάζονται.

Ισχύουν μερικές πρακτικές επιφυλάξεις. Η ονομαστική ικανότητα προϋποθέτει τη συνιστώμενη από τον κατασκευαστή πίεση, οπότε ένα ελαστικό με χαμηλή πίεση δεν μπορεί να μεταφέρει με ασφάλεια το φορτίο του δείκτη του και είναι πολύ πιο πιθανό να αστοχήσει. Ο δείκτης διαβάζεται πάντα μαζί με τον δείκτη ταχύτητας, καθώς οι δύο συνθέτουν την περιγραφή λειτουργίας που ορίζει το πλήρες πεδίο χρήσης του ελαστικού, και αλληλεπιδρά με την επιλογή ανάμεσα σε συμβατικές, run-flat και παντός εποχής κατασκευές. Κατά την αντικατάσταση των ελαστικών, ο ορθός κανόνας είναι ο δείκτης να ισούται ή να υπερβαίνει τον αρχικό, ποτέ να μην τοποθετούνται ελαστικά κάτω από την προδιαγραφή του οχήματος, σημείο που εξετάζεται και στο ΚΤΕΟ, και ο δείκτης να μένει ίδιος στα ελαστικά του ίδιου άξονα.