Κύκλος στροφής

Ο κύκλος στροφής εκφράζει πόσο στενά μπορεί να ελιχθεί ένα όχημα και ορίζεται ως η διάμετρος του μικρότερου κύκλου που μπορεί να διαγράψει το αυτοκίνητο όταν το τιμόνι κρατιέται σε πλήρες κλείδωμα. Είναι το πιο χρήσιμο μεμονωμένο μέγεθος για να κρίνει κανείς πώς θα τα βγάλει πέρα ένα αυτοκίνητο με πολυώροφα πάρκινγκ, στενά επαρχιακά δρομάκια, ελιγμούς αναστροφής τριών σημείων και όπισθεν σε στενές θέσεις στάθμευσης. Ένας μικρότερος αριθμός σημαίνει πιο ευέλικτο όχημα, και οι τιμές κυμαίνονται τυπικά από περίπου 10 μέτρα για ένα αυτοκίνητο πόλης έως 12 μέτρα ή και περισσότερο για ένα μεγάλο σεντάν ή SUV.

Συνήθως δίνονται δύο μετρήσεις. Ο κύκλος στροφής από κράσπεδο σε κράσπεδο αντικατοπτρίζει την τροχιά που διαγράφει ο εξωτερικός εμπρός τροχός και είναι η μικρότερη τιμή, ενώ η μέτρηση από τοίχο σε τοίχο προσθέτει την προεξοχή του εμπρός αμαξώματος πέρα από τους τροχούς και είναι επομένως μεγαλύτερη. Η διάκριση έχει σημασία στην πράξη, επειδή είναι η εμπρός γωνία του προφυλακτήρα, και όχι το ελαστικό, που χτυπά σε εμπόδιο όταν περνά κανείς από ένα στενό άνοιγμα.

Γεωμετρικά, ο κύκλος στροφής διέπεται κυρίως από το μεταξόνιο και από τη μέγιστη γωνία στροφής που μπορούν να επιτύχουν οι εμπρός τροχοί. Ένα μακρύ μεταξόνιο αναγκάζει τους πίσω τροχούς να ακολουθούν ένα ευρύ τόξο, διευρύνοντας τον κύκλο, γι' αυτό και οι λιμουζίνες και τα station wagon με μακρύ μεταξόνιο δίνουν αίσθηση δυσκαμψίας. Μεγαλύτερο κλείδωμα τιμονιού συρρικνώνει τον κύκλο, αλλά η διαθέσιμη γωνία περιορίζεται από το πόσο μπορούν να στρίψουν οι τροχοί προτού προσκρούσουν στην ανάρτηση, στο φτερό ή στις αρθρώσεις των ημιαξονίων, περιορισμός ιδιαίτερα έντονος στα προσθιοκίνητα αυτοκίνητα όπου τα ημιαξόνια επιβάλλουν πρακτική οροφή.

Οι μηχανικοί χρησιμοποιούν διάφορες στρατηγικές για να βελτιώσουν την τιμή. Η προσεκτική διάταξη του συστήματος μετάδοσης, στενότερα ελαστικά και αναθεωρημένες αποστάσεις στα φτερά βοηθούν όλα. Σε μεγαλύτερα και ακριβότερα οχήματα, η διεύθυνση πίσω τροχών προσφέρει εντυπωσιακή λύση: στις χαμηλές ταχύτητες οι πίσω τροχοί στρέφονται αντίθετα από τους εμπρός, μειώνοντας ουσιαστικά το ενεργό μεταξόνιο και επιτρέποντας σε ένα μακρύ πολυτελές αυτοκίνητο να στρίβει εξίσου στενά με ένα μοντέλο δύο μεγέθη μικρότερο.

Αξίζει να σημειωθεί ότι ο κύκλος στροφής περιγράφει έναν ελιγμό σταθερής κατάστασης σε ρυθμό βάδην και δεν λέει τίποτα για την ευελιξία σε υψηλές ταχύτητες, η οποία εξαρτάται από το πλάτος μετατροχίου, την ανάρτηση και την κατανομή βάρους. Ένα αυτοκίνητο με μικρό κύκλο στροφής δεν είναι απαραίτητα ευκίνητο σε μια διαδοχή στροφών, και το αντίστροφο.

Η τιμή σχετίζεται στενά με το μεταξόνιο, που είναι ο κυρίαρχος καθοριστικός της παράγοντας, και με τη διεύθυνση τεσσάρων τροχών, την τεχνολογία που συνηθέστερα χρησιμοποιείται για να ξεπεραστεί η ποινή ευελιξίας που συνοδεύει ένα μεγάλο αμάξωμα με μακρύ μεταξόνιο.