Sistema electrónico de tracción a las cuatro ruedas (4ETS)

El sistema electrónico de tracción a las cuatro ruedas, denominado 4ETS, es el control de tracción basado en los frenos que Mercedes-Benz desarrolló para sus modelos de tracción total 4MATIC. En lugar de recurrir a bloqueos mecánicos del diferencial para tratar una rueda que ha perdido agarre, emplea los frenos y la electrónica del vehículo para lograr el mismo resultado, permitiendo redirigir el par hacia las ruedas que todavía pueden transmitirlo al asfalto. Se introdujo a finales de los años noventa y se convirtió en una seña de identidad de los SUV y las berlinas de la marca.

El principio es sencillo, pero eficaz. Los diferenciales abiertos, por su propia naturaleza, envían el par por el camino de menor resistencia, de modo que cuando una rueda patina sobre hielo, barro o un bordillo gira libremente y priva del empuje a la rueda con agarre. El 4ETS utiliza los sensores de velocidad de rueda compartidos con el ABS para detectar cuándo una rueda gira más rápido que las demás. Acto seguido aplica el freno a esa rueda concreta que patina. Como un diferencial siempre equilibra el par entre sus salidas, frenar la rueda que patina eleva el par de reacción que esta puede transmitir, lo que a su vez fuerza una cantidad igual de par a través del diferencial hacia la rueda opuesta, que sí mantiene tracción. Aplicado a las cuatro ruedas a través de los diferenciales central, delantero y trasero, esto imita el efecto de tres diferenciales autoblocantes a la vez.

Para el conductor, el resultado es un vehículo que arranca con limpieza y sube rampas resbaladizas sin palancas que accionar ni bloqueos de diferencial que recordar. El sistema actúa de forma automática y continua, interviniendo solo cuando es necesario y soltando en cuanto se recupera el agarre, lo que pone al alcance de cualquiera un comportamiento capaz de la tracción total sin variar la técnica de conducción.

La gran ventaja de integración del 4ETS es que permitió a Mercedes montar diferenciales abiertos relativamente ligeros y sencillos en vehículos como la Clase M y posteriores modelos 4MATIC, ahorrando peso y coste sin renunciar a una tracción sólida. El hardware de los diferenciales autoblocantes, con sus actuadores y su complejidad mecánica añadida, podía suprimirse en gran medida, ocupando su lugar la electrónica.

Existen limitaciones inherentes. Al basarse en la frenada por fricción, un uso intenso y sostenido, como una subida prolongada por barro profundo, genera mucho calor en los frenos y el sistema acaba reduciendo su intervención para protegerlos. Tampoco puede, por sí solo, igualar a un verdadero bloqueo mecánico en situaciones de articulación continua y elevada carga fuera del asfalto, donde se requiere un par ininterrumpido a una rueda. Para el uso en carretera y el todoterreno moderado que afronta la mayoría de los propietarios, sin embargo, resulta más que suficiente y completamente transparente.

El 4ETS forma parte de una familia de ayudas electrónicas al chasis y comparte su conjunto de sensores y su lógica con el control de tracción y el control electrónico de estabilidad, junto a los que trabaja. Conceptualmente es un pariente cercano del diferencial de frenado automático que ofrecen otros fabricantes, todos ellos basados en la frenada selectiva para sustituir al hardware mecánico autoblocante o de bloqueo en un contexto de tracción total.