Airbag (SRS)

Un airbag, designado con las siglas SRS por sistema de retención suplementario, es un cojín de tejido plegado que se infla de forma casi instantánea durante una colisión grave para amortiguar el impacto entre el cuerpo del ocupante y el duro interior del coche. Existe para repartir las fuerzas de desaceleración del accidente sobre una superficie mayor y durante más tiempo, evitando que la cabeza y el tórax golpeen el volante, el salpicadero, los pilares o las lunas a plena velocidad. La palabra suplementario es deliberada: el airbag está diseñado para trabajar junto al cinturón de seguridad, no en su lugar.

El despliegue es extraordinariamente rápido. Los sensores de impacto detectan la brusca desaceleración de un choque y avisan a la unidad de control del airbag, que, si confirma que se trata de un accidente real, dispara un detonador en el interior del generador de gas. El generador produce gas a gran velocidad, tradicionalmente mediante la combustión de un propulsante sólido como la azida de sodio en los diseños antiguos o compuestos más limpios en los modernos, y en algunos casos liberando gas comprimido almacenado. Esto llena la bolsa de nailon en unos veinte a treinta milisegundos, mucho más rápido que un parpadeo. La bolsa empieza entonces a desinflarse por unos orificios casi de inmediato, de modo que cuando el ocupante entra en contacto con ella ya está cediendo y amortigua el cuerpo en lugar de oponer una superficie rígida.

El efecto protector es máximo para la cabeza y el torso, las zonas más vulnerables a una lesión mortal en un choque frontal. Al recoger al ocupante contra una superficie amplia llena de gas, el airbag reduce las fuerzas máximas sobre el cráneo, el cuello y el tórax, y disminuye el riesgo de contacto con estructuras que invadan el habitáculo. Es fundamental que el sistema dependa del cinturón para colocar al ocupante en la posición correcta y frenar su desplazamiento hacia delante, de manera que llegue a la bolsa en el momento y a la distancia adecuados; un ocupante sin cinturón puede estar demasiado cerca cuando la bolsa se dispara, convirtiendo un dispositivo que salva vidas en una fuente de lesiones.

Los vehículos modernos llevan muchos más airbags que el único del conductor de los primeros diseños. Los airbags frontales protegen al conductor y al acompañante, mientras que los laterales, alojados en los asientos o las puertas, resguardan el tórax y la pelvis en un impacto lateral. Los airbags de cortina caen desde el techo para cubrir las ventanillas laterales, proteger la cabeza de los ocupantes delanteros y traseros y reducir el riesgo de salir despedido, y unidades adicionales como los airbags de rodilla, los del lado opuesto al impacto e incluso los airbags centrales entre los asientos delanteros responden a patrones de lesión concretos. Cada uno está calibrado para un tipo de choque determinado.

Los airbags tienen sus limitaciones y exigencias de mantenimiento. Son dispositivos de un solo uso que deben sustituirse tras su despliegue, el sistema realiza una autocomprobación en cada arranque y un testigo SRS encendido de forma permanente indica una avería que conviene investigar, ya que un airbag inutilizado no ofrece protección alguna. Están diseñados para desplegarse únicamente en impactos significativos de la dirección correspondiente, no ante golpes leves. El airbag funciona como parte de un sistema de retención integrado, gobernado por la unidad electrónica de control del airbag, asociado a los pretensores del cinturón y a los airbags de cortina o de ventanilla, y complementado por las zonas de deformación programada del coche, que gestionan la energía estructural para la que están calibrados los airbags.