Diferencial de bloqueo automático (ALD)

El diferencial de bloqueo automático, abreviado ALD, es un diferencial capaz de acoplar rígidamente entre sí las dos ruedas de un eje por sí mismo cuando detecta que una de ellas pierde adherencia, y de soltarlas de nuevo una vez recuperado el agarre. Al bloquear el eje, obliga a ambas ruedas a girar a la misma velocidad, lo que garantiza que incluso una rueda con poco agarre reciba impulso, justo lo que se necesita para seguir avanzando sobre terreno irregular, suelto o resbaladizo.

Mecánicamente, estos diferenciales suelen articularse en torno a un mecanismo que responde a la diferencia de velocidad entre las ruedas o al par. Un diseño habitual emplea levas con resorte y un embrague o regulador: en conducción estable la unidad se comporta como un diferencial abierto, pero en cuanto una rueda se acelera respecto a la otra, las levas internas se accionan y engranan, lo que bloquea ambos lados. Otras realizaciones son sensibles a la velocidad y engranan solo por debajo de una diferencia establecida, o sensibles al par y reaccionan a la carga aplicada, pero en todos los casos el engrane es automático y no requiere ninguna acción del conductor.

La ventaja central es que el diferencial ofrece lo mejor de ambos comportamientos sin que el conductor tenga que renunciar a nada. Durante la conducción normal por carretera permite que las ruedas interior y exterior giren a las velocidades naturalmente distintas que exige una curva, de modo que el coche gira con limpieza y los neumáticos no rozan ni se trababan. En cuanto una rueda patina, en una pista embarrada, una ladera nevada o un camino con roderas, se bloquea para entregar la máxima tracción, y luego vuelve a desbloquearse para recuperar el viraje normal en cuanto mejora el firme.

Este funcionamiento automático lo diferencia de un bloqueo de diferencial seleccionable manualmente, que el conductor debe conectar y desconectar a propósito y que puede resultar peligroso o imposible de usar sobre asfalto con agarre, ya que el eje bloqueado se opone al viraje. También difiere de un diferencial autoblocante, que nunca llega a bloquearse del todo y se limita a restringir de forma progresiva la diferencia de velocidad entre las ruedas; el tipo de bloqueo automático opta por un bloqueo total cuando hace falta, lo que aporta una tracción más contundente a costa de algo de refinamiento.

Hay compromisos prácticos que conviene entender. El bloqueo y el desbloqueo pueden producir un golpe, un chasquido perceptible o un breve tensado de la dirección, sobre todo cuando la unidad engrana o se suelta en pleno giro, y la entrega brusca de la tracción plena puede notarse tosca frente a un autoblocante más suave. El mecanismo también añade complejidad y superficies de desgaste dentro del eje, y en firmes cerrados y con mucho agarre un bloqueo inoportuno puede alterar momentáneamente la trazada del coche.

El diferencial de bloqueo automático pertenece a la familia más amplia de los diferenciales de bloqueo, de los que se distingue básicamente por accionarse solo, y se erige en alternativa más resuelta al diferencial autoblocante. Como variante del diferencial básico, su terreno natural son los vehículos con tracción a las cuatro ruedas y de uso campero, donde la capacidad de bloquear un eje cuando se necesita y desbloquearlo sin atención del conductor resulta de verdad útil.