Tracción total (AWD)

La tracción total, conocida por las siglas inglesas AWD, es una arquitectura de transmisión que reparte la fuerza del motor entre las cuatro ruedas en lugar de enviarla únicamente al eje delantero o al trasero. Su finalidad es aprovechar al máximo el agarre disponible distribuyendo el esfuerzo motriz sobre cuatro huellas de contacto en vez de dos, lo que mejora la capacidad de acelerar, remontar pendientes y trazar curvas sobre firmes con poca adherencia, desde una rotonda mojada hasta un acceso cubierto de nieve. Se ha convertido en una opción muy extendida en berlinas, familiares y en la inmensa mayoría de los crossover y SUV actuales.

En la configuración habitual de AWD el sistema funciona de manera automática y, en muchos diseños, permanente, de modo que el conductor no tiene que hacer nada para activarlo. La fuerza llega desde la caja de cambios a través de un diferencial central o de un acoplamiento por embrague que reparte el par entre los ejes delantero y trasero, mientras que los diferenciales de cada eje lo distribuyen entre las ruedas izquierda y derecha. Algunos sistemas impulsan las cuatro ruedas en todo momento; otros circulan como tracción delantera o trasera en condiciones normales e incorporan el segundo eje en milésimas de segundo cuando los sensores detectan deslizamiento, lo que ahorra combustible sin renunciar a la tracción cuando hace falta.

En la conducción cotidiana la ventaja es una reconfortante sensación de seguridad. Al arrancar en una cuesta mojada, al acelerar saliendo de una intersección hacia una calzada resbaladiza o al salvar un puerto de montaña bajo la lluvia, un coche con AWD transmite su fuerza al suelo con mucho menos sobresalto que un equivalente de dos ruedas motrices, reduce el patinaje y la pérdida de aplomo que lo acompaña. Como el par se reparte, a ninguna rueda se le exige transmitir más de lo que puede aguantar, lo que asienta el coche y mejora la estabilidad direccional cuando se acelera.

Conviene distinguir el AWD de la tracción a las cuatro ruedas tradicional. Los sistemas AWD están concebidos sobre todo para dar confianza en asfalto y con cualquier clima, y se diseñan para actuar de forma transparente, sin intervención del conductor. El 4WD convencional, en cambio, se concibe para un uso campero serio, por lo general con una gama corta de reducción, robustos diferenciales de bloqueo y un esquema a tiempo parcial que el conductor conecta de manera deliberada. La frontera se ha difuminado por el solapamiento de términos comerciales, pero la intención de fondo, seguridad en carretera frente a robustez en campo, sigue siendo la distinción útil.

El AWD tiene costes reales. Los árboles de transmisión, diferenciales y acoplamientos adicionales aportan peso y rozamiento mecánico, lo que empeora ligeramente el consumo y las emisiones, y encarece tanto la compra como el mantenimiento. Y lo más importante: la tracción total favorece la aceleración y el agarre, pero no acorta en absoluto las distancias de frenada ni aumenta el agarre en curva más allá de lo que dan los neumáticos, por lo que puede inducir un exceso de confianza; sobre hielo, unos neumáticos de invierno adecuados importan mucho más que el número de ruedas motrices.

El AWD se contrapone a la tracción delantera y a la tracción trasera, cada una de las cuales impulsa un solo eje, y a los sistemas más especializados de tracción a las cuatro ruedas. En su núcleo está el diferencial central o su equivalente electrónico, el componente que decide cómo se reparte el par disponible entre los dos ejes.