Audi Space Frame (ASF)

El Audi Space Frame, designado ASF, es el método con el que Audi construye la carrocería en gran parte de aluminio en lugar del acero estampado que utilizan la mayoría de los vehículos de gran serie. Se desarrolló para atacar el problema del peso: una carrocería más ligera mejora la aceleración, la frenada, el comportamiento dinámico y el consumo, pero no debe comprometer la resistencia ni la rigidez de las que dependen la seguridad, el refinamiento y la durabilidad. El aluminio ofrecía una vía hacia importantes ahorros de peso, pero solo si los ingenieros lograban superar su mayor coste de material y la dificultad de trabajarlo a escala industrial.

El rasgo distintivo de esta construcción es su bastidor. En lugar de depender únicamente de una carrocería plegada y soldada a partir de paneles de acero, el ASF levanta un esqueleto formado por perfiles de aluminio extruido, nudos de aluminio fundido de geometría compleja y grandes paneles estructurales. Los perfiles extruidos forman las vigas rectas, las piezas fundidas los unen en las esquinas y los puntos de carga, y los paneles de aluminio se pegan y sueldan a esta estructura para que también soporten esfuerzos. El conjunto trabaja de forma integrada, y la unión se logra mediante una combinación de soldadura, remachado y adhesivos estructurales adecuados al metal.

La recompensa es una reducción drástica de la masa para un nivel dado de rigidez. El aluminio tiene aproximadamente un tercio de la densidad del acero y, aunque una pieza deba hacerse más gruesa para igualar la resistencia del acero, un bastidor bien diseñado puede resultar mucho más ligero que una carrocería de acero equivalente sin dejar de ser, como mínimo, igual de rígido. Esa rigidez beneficia la precisión del comportamiento, el desempeño en caso de choque y la eliminación de crujidos y flexiones, mientras que el menor peso repercute directamente en una mayor eficiencia y agilidad.

El planteamiento no está exento de contrapartidas. El aluminio es más caro que el acero, y los perfiles especiales, las piezas fundidas y las técnicas de unión añaden complejidad y coste a la fabricación. La reparación también es más exigente: las estructuras de aluminio dañadas no pueden enderezarse ni soldarse igual que el acero, lo que requiere talleres con equipamiento, formación y homologación específicos, de modo que las reparaciones tras un accidente pueden resultar más costosas y lentas.

El ASF debutó públicamente en el Audi A8 de primera generación, la berlina de lujo, en 1994, donde el ahorro de peso resultaba especialmente valioso para compensar el pesado equipamiento de un buque insignia de gran tamaño. Audi refinó después el concepto en sucesivos modelos y lo aplicó, en distintas formas, a otros vehículos, haciendo evolucionar la combinación de piezas fundidas, perfiles y paneles y, más tarde, mezclando el aluminio con otros materiales cuando resultaba ventajoso.

Como filosofía de construcción de carrocería, el ASF contrasta con la carrocería autoportante de acero, o monocasco, que sustenta a la mayoría de los coches y en la que la propia carrocería hace de chasis. Está íntimamente vinculado a la estructura general del vehículo, incluidos elementos portantes como el montante A, y el peso que ahorra complementa otras medidas de eficiencia, como una aerodinámica cuidada, en la búsqueda de un coche más ligero y capaz.