Quad (ATV, vehículo todoterreno)

Un vehículo todoterreno, conocido popularmente como quad o ATV, es una máquina ligera y de pequeño tamaño diseñada para desplazarse por terrenos que vencerían a un coche convencional: barro, arena, grava suelta, hierba y caminos llenos de rodadas. Existe para combinar la maniobrabilidad de una motocicleta con la estabilidad y la tracción necesarias fuera de las rutas trazadas, ofreciendo a agricultores, forestales, cazadores y aficionados una herramienta compacta para cruzar terrenos accidentados o embarrados donde los vehículos más grandes no pueden seguir o causarían demasiados daños.

Su rasgo distintivo es un juego de grandes neumáticos abombados que ruedan a muy baja presión, a menudo de apenas unas pocas libras por pulgada cuadrada. Esos neumáticos blandos y anchos reparten el peso del vehículo sobre una amplia superficie de contacto, de modo que flota sobre el terreno blando en lugar de hundirse, y se deforman alrededor de los obstáculos para mantener el agarre. El piloto se sienta a horcajadas sobre un asiento tipo sillín y dirige con un manillar de motocicleta en lugar de un volante, una disposición compartida con el quad, con el que el ATV está estrechamente emparentado. La mayoría tiene cuatro ruedas, un pequeño motor de gasolina, aunque ya existen modelos eléctricos, y una transmisión final por cadena o cardán, con el piloto desplazando su peso corporal para ayudar a controlar la máquina en las curvas y sobre superficies irregulares.

Lo que hace valioso al ATV es la forma en que esta configuración se ajusta a su cometido. El bajo centro de gravedad, la corta distancia entre ejes y la generosa altura libre al suelo le permiten trepar taludes, vadear arroyos poco profundos y sortear obstáculos, mientras que los mandos del manillar ofrecen una respuesta de dirección directa e inmediata. En una explotación agrícola puede remolcar pequeños remolques, transportar herramientas y alcanzar con rapidez parcelas alejadas; en un sendero brinda una experiencia de conducción ágil y al aire libre.

Existen varias variantes. Los ATV deportivos de un solo piloto se afinan en busca de agilidad y velocidad, los modelos utilitarios priorizan el par motor, la capacidad de remolque y las bacas de carga para el trabajo, y las máquinas infantiles se dimensionan y se limitan en velocidad para pilotos más jóvenes. Un pariente cercano es el side-by-side o UTV, que aloja a los ocupantes uno al lado del otro dentro de una jaula antivuelco y con volante, y que a menudo se confunde con el ATV aunque constituye una categoría distinta.

Las limitaciones prácticas son notables. Como el piloto va al descubierto y el vehículo resulta alto y estrecho en relación con su vía, los ATV presentan un riesgo real de vuelco, sobre todo en pendientes o en giros bruscos, por lo que se recomienda encarecidamente el uso de ropa protectora y casco. Por lo general no están homologados como turismos aptos para circular y en muchos países no pueden conducirse por vías públicas. Llevar un pasajero en una máquina concebida para un solo piloto, o permitir que los niños usen modelos de tamaño adulto, agrava aún más el peligro, y numerosas regiones imponen requisitos de edad y de formación.

Dentro del vocabulario más amplio de la conducción fuera del asfalto, el ATV se relaciona con conceptos como la tracción total y la altura libre al suelo, con los que comparte el énfasis en el agarre y la capacidad de sortear obstáculos, pero sigue siendo un vehículo especializado de uso utilitario y recreativo, y no un sustituto de un coche convencional.