Automóvil

Un automóvil es un vehículo de carretera autopropulsado, que suele rodar sobre cuatro ruedas, construido para transportar a un número reducido de personas y sus pertenencias bajo el control de un conductor a bordo. El término distingue a este vehículo de los carruajes de tracción animal y del transporte sobre raíles: el automóvil lleva su propia fuente de energía y se dirige con libertad por toda la red viaria. Existe para dar al individuo una movilidad independiente y a demanda, a distancias y velocidades que la marcha a pie o la tracción animal jamás podrían igualar, y se ha convertido en la forma dominante de transporte personal en buena parte del mundo.

La esencia del automóvil es la unión de un grupo propulsor, una transmisión y un chasis dirigible y suspendido. Durante más de un siglo esa propulsión fue casi siempre un motor de combustión interna que quemaba gasolina o gasóleo y transmitía la potencia a través de una caja de cambios hasta las ruedas motrices, mientras el conductor regulaba la velocidad y la dirección mediante los pedales y el volante. La carrocería protege a los ocupantes y, con su suspensión, sus muelles y sus frenos, convierte la energía bruta del motor en un desplazamiento controlado y cómodo. Cada vez con más frecuencia ese mismo papel lo desempeñan motores eléctricos alimentados por baterías, o configuraciones híbridas que combinan motor de combustión y motor eléctrico.

La trascendencia del automóvil reside en hasta qué punto transformó la vida cotidiana. Redujo el coste temporal de la distancia, hizo posibles los barrios residenciales y el comercio en las afueras, y dio a las personas la libertad de vivir, trabajar y viajar donde quisieran. La producción en serie, iniciada con la cadena de montaje móvil, convirtió lo que empezó siendo un lujo en una posesión asequible para los hogares corrientes, y el coche quedó entretejido en los desplazamientos diarios, el ocio y el transporte de mercancías.

Su historia se data convencionalmente en 1886, cuando Carl Benz patentó su Motorwagen, una máquina de tres ruedas impulsada por un motor de gasolina monocilíndrico y considerada el primer automóvil verdadero. A partir de aquellas frágiles máquinas iniciales, la forma evolucionó con rapidez (carrocería cerrada, arranque eléctrico, cajas de cambios sincronizadas, luna de seguridad y, mucho más tarde, gestión electrónica del motor, airbags y ayudas a la conducción) hasta los vehículos refinados y variados de hoy, disponibles desde diminutos coches urbanos hasta grandes berlinas y todoterrenos.

El término tiene unos límites dignos de mención. Por automóvil se entiende un vehículo de pasajeros de tamaño modesto; quedan excluidas las máquinas comerciales de mayor porte, como los autobuses, los autocares y los camiones, construidos sobre todo para mover a muchas personas o cargas pesadas, y no a un grupo privado de ocupantes. Las motocicletas también caen fuera del sentido habitual de la palabra. La preocupación por las emisiones, la congestión y la seguridad vial ha condicionado su desarrollo y sigue empujándolo hacia la electrificación y la automatización.

Como término general, automóvil se sitúa por encima de las numerosas carrocerías y sistemas de propulsión catalogados en otras entradas (berlinas, utilitarios de portón, familiares, cupés y descapotables, impulsados por motores de combustión, cadenas cinemáticas eléctricas o sistemas híbridos), todas ellas expresiones concretas de una misma idea básica: la de un vehículo de carretera autopropulsado para pasajeros.