Dirección a las cuatro ruedas (AWS)

La dirección a las cuatro ruedas, abreviada AWS y prácticamente sinónima de dirección integral, es un sistema que permite orientar las ruedas traseras además de las delanteras. En un coche convencional solo giran las ruedas delanteras, mientras las traseras permanecen fijas en línea con la carrocería. Al dotar al eje trasero de una capacidad de giro pequeña pero controlada, la AWS atiende dos exigencias opuestas que un eje trasero fijo no puede satisfacer a la vez: agilidad en situaciones cerradas y lentas y estabilidad a alta velocidad.

El comportamiento depende de la velocidad, y ahí reside la clave de su funcionamiento. A baja velocidad —maniobrando en un aparcamiento, ejecutando un cambio de sentido o sorteando un cruce urbano angosto— las ruedas traseras giran en sentido contrario a las delanteras. Este giro en contrafase acorta de hecho el diámetro de giro del coche y lo hace pivotar de forma más cerrada en torno a un arco más estrecho, de modo que una berlina larga o un gran SUV pueden girar casi como un vehículo mucho más pequeño. Por encima de cierto umbral, situado por lo general entre 40 y 60 km/h, la centralita invierte la lógica.

A mayor velocidad, las ruedas traseras giran en el mismo sentido que las delanteras, lo que se conoce como giro en fase. Los ángulos en juego son muy reducidos, a menudo de apenas unos grados, pero el efecto es significativo: el coche cambia de carril y responde a las solicitudes de dirección sin que el tren trasero se descomponga, lo que aporta una sensación más asentada y estable en los cambios de carril de autopista y en las curvas rápidas y amplias. En esencia, el sistema hace que el coche se comporte como si tuviera una batalla más corta cuando se busca agilidad y una más larga cuando se busca estabilidad.

Mecánicamente, la dirección trasera se materializa mediante un actuador eléctrico central que empuja un conjunto de bieletas para orientar ambas ruedas traseras a la vez, o bien mediante actuadores individuales en cada rueda trasera. La dirección delantera sigue siendo una cremallera convencional, normalmente con asistencia eléctrica, y una unidad de control electrónico coordina el ángulo trasero en función de la velocidad, la solicitud de dirección y la guiñada. Como los actuadores traseros son de accionamiento eléctrico y gobierno por software, los fabricantes pueden afinar la respuesta con precisión e incluso integrarla con el control de estabilidad para ayudar a corregir un derrape.

Las ventajas principales son una mejor maniobrabilidad a baja velocidad en vehículos grandes y de batalla larga y un mayor aplomo a alta velocidad, junto con menor esfuerzo de dirección y mejor manejo con remolque en algunas aplicaciones. Los inconvenientes son el coste, el peso y la complejidad añadidos, además de componentes adicionales en el eje trasero que pueden requerir mantenimiento o reparación. Cada fabricante comercializa la tecnología con su propio nombre, pero ya se la describa como dirección a las cuatro ruedas, dirección integral o dirección al eje trasero, el principio subyacente es el mismo.