Eje

Un eje es uno de los componentes más básicos de cualquier vehículo de ruedas: el árbol o conjunto que une un par de ruedas a través del vehículo y lleva al suelo una parte de su peso. Todo coche tiene al menos dos líneas de eje, delantera y trasera, y cada una debe soportar la carga estática del vehículo más los esfuerzos dinámicos del paso por curva, la frenada y los baches. Sin un eje que sitúe las ruedas y reaccione a esas cargas, no habría nada que mantuviera las ruedas verticales, alineadas y con un ancho de vía fijo.

Los ejes se dividen en dos grandes categorías funcionales. Un eje muerto, o no motriz, se limita a soportar el vehículo y a permitir que sus ruedas giren libremente, como ocurre en la parte trasera de un compacto típico de tracción delantera. Un eje motriz, o vivo, transmite además la fuerza del motor a las ruedas. En un eje motriz el par llega a través de un árbol de transmisión o directamente desde un grupo motopropulsor, atraviesa un diferencial que lo reparte entre los dos lados y se entrega luego a cada rueda mediante un palier. El diferencial es imprescindible porque permite que las ruedas interior y exterior giren a velocidades distintas al tomar una curva.

La disposición física de un eje influye de forma notable en el confort y el comportamiento. Un eje rígido, o de cuerpo, emplea un único cárter rígido que cruza el vehículo, de modo que un bache en un lado inclina la rueda opuesta; es robusto, barato y bueno para mantener el contacto con el suelo fuera del asfalto, razón por la que persiste en pick-ups, furgonetas y vehículos serios de tracción a las cuatro ruedas. La suspensión independiente, en cambio, sustituye la viga por bujes y brazos separados de modo que cada rueda se mueve por su cuenta, lo que mejora el agarre, el confort y el refinamiento en carretera. Por eso muchos coches actuales usan un eje motriz independiente en el que solo quedan unos palieres cortos y un diferencial de montaje central.

Históricamente, el eje rígido vivo dominó por ser sencillo y resistente, y aún lo hace allí donde la durabilidad y la capacidad de carga pesan más que la calidad de rodadura. El giro hacia los diseños independientes y multibrazo lo han impulsado las exigencias de confort, menor masa no suspendida y un comportamiento más afinado, hecho posible por las juntas homocinéticas que permiten a los palieres flexionar y girar. Los vehículos industriales pesados siguen usando varios ejes rígidos, a veces con uno elevable para ahorrar desgaste de neumáticos al circular en vacío.

En servicio, los componentes del eje suelen ser longevos, pero no están exentos de mantenimiento. Los rodamientos de rueda, los retenes del eje y el aceite del diferencial se desgastan o degradan, y en los ejes motrices las juntas de los palieres y sus fuelles protectores son puntos de fallo frecuentes. El eje se sitúa en el centro de una red de piezas relacionadas: el diferencial que lo alimenta, los palieres y el árbol de transmisión que le llevan el par y la suspensión que lo sitúa, todo trabajando en conjunto para convertir la potencia del motor en un avance controlado.