Pérdida de frenada (fading)

El fading, o pérdida de frenada, es la reducción o pérdida temporal de la capacidad de frenado que se produce cuando los frenos de un vehículo se calientan en exceso por un uso intenso, sostenido o repetido. No es una avería ni señal de una pieza rota, sino una consecuencia previsible del modo en que funcionan los frenos de fricción: cada frenada convierte la energía del coche en calor en los discos y las pastillas, y si ese calor se acumula más deprisa de lo que se disipa, el sistema de frenos pierde eficacia de forma temporal. El conductor percibe un coche que ya no desacelera con la prontitud que debería, pese a estar los frenos mecánicamente intactos.

Detrás del fenómeno hay dos mecanismos distintos, y conviene separarlos. El primero es el fading del material de fricción, en el que el compuesto de la pastilla se calienta por encima de su temperatura de diseño. A esas temperaturas, las resinas aglomerantes de la pastilla pueden degradarse y liberar gases, y el coeficiente de rozamiento entre pastilla y disco disminuye, de modo que la misma fuerza de apriete produce menos retención. El segundo es el fading del líquido, en el que el propio líquido de frenos se calienta tanto que hierve. Como el líquido de frenos es higroscópico y absorbe humedad con el tiempo, esa agua absorbida rebaja su punto de ebullición y, una vez que hierve, se forman burbujas de vapor compresible en los conductos.

Los síntomas difieren ligeramente según cuál sea el mecanismo predominante. El fading del material de fricción tiende a manifestarse como un pedal firme que, sencillamente, no frena el coche: el pedal se nota normal bajo el pie, pero el efecto de frenado es escaso. El fading del líquido, en cambio, genera un pedal blando, esponjoso y de recorrido largo, porque el esfuerzo del pedal comprime ahora las burbujas de vapor en lugar de transmitir presión hidráulica sólida a las pinzas. En ambos casos las distancias de frenado crecen de forma alarmante, y un conductor que no comprende lo que ocurre puede sufrir un susto.

Las condiciones que provocan el fading son aquellas que aportan calor a los frenos más deprisa de lo que pueden evacuarlo: largos descensos de montaña en los que el conductor mantiene los frenos pisados de forma continua, frenadas fuertes y repetidas desde alta velocidad en circuito o el remolque de cargas pesadas en terreno exigente. Una vez que se deja enfriar los frenos, recuperan su rendimiento normal, motivo por el que la pérdida se describe como temporal y no permanente, aunque un sobrecalentamiento severo puede cristalizar las pastillas o alabear los discos y causar daños duraderos.

El fading se combate mejorando la capacidad de los frenos para gestionar el calor y conduciendo de forma que se limite su acumulación. Los discos ventilados y de mayor tamaño evacuan calor más deprisa; los compuestos de pastilla de alta temperatura y el líquido de frenos de especificación de competición, con puntos de ebullición elevados, resisten el fading durante más tiempo; y un líquido fresco y bien mantenido evita la caída del punto de ebullición por la humedad. Los frenos carbono-cerámicos toleran temperaturas mucho más altas todavía. En carretera, la defensa más eficaz es la técnica: emplear el freno motor en descensos largos para descargar los frenos de fricción, y frenar con firmeza para luego soltar en lugar de arrastrar el pedal, prácticas ambas que mantienen el sistema más frío y preservan toda la capacidad de frenado cuando se necesita.