Embrague

El embrague es el componente que conecta y desconecta el motor de la transmisión, dando al conductor el control sobre cuándo la potencia del motor llega a las ruedas. Como un motor de gasolina o diésel no puede funcionar por debajo de cierto régimen de ralentí ni detenerse y arrancar al instante en cada parada, resulta imprescindible algún medio para desacoplarlo temporalmente de la caja de cambios. El embrague ofrece exactamente eso: permite que el coche permanezca detenido con el motor en marcha, que arranque con suavidad desde parado y que interrumpa momentáneamente la transmisión mientras se selecciona una nueva marcha.

El corazón de un embrague de fricción convencional es un disco de fricción circular intercalado entre el volante motor y un plato de presión cargado por resorte. Cuando el embrague está acoplado, la fuerte presión del muelle de diafragma aprieta el disco con firmeza contra el volante, de modo que ambos giran solidarios y el par fluye hacia el eje primario de la caja de cambios. Al pisar el pedal del embrague se acciona un cojinete de empuje que actúa sobre el muelle de diafragma, alivia la fuerza de apriete y deja que el disco patine y, después, se separe, rompiendo la conexión. Al soltar el pedal, el disco se vuelve a apretar de forma gradual; el patinaje controlado de ese instante es lo que permite una arrancada suave y sin tirones.

Esa capacidad de patinar es esencial para entender la importancia del embrague. Salva la diferencia entre una caja de cambios detenida y un motor en giro, transformando el brusco desfase de velocidades en una aceleración progresiva sin calar ni dar tirones. Durante los cambios de marcha retira brevemente el par del motor para poder seleccionar los engranajes sin que rasquen y, una vez engranada la nueva relación, restablece la transmisión. La dosificación del pedal por parte del conductor, sobre todo en el llamado punto de mordida, donde el disco empieza a agarrar, ofrece un control fino para maniobras delicadas como las salidas en pendiente o la circulación lenta.

El embrague adopta varias formas más allá de la unidad monodisco en seco que llevan la mayoría de los coches manuales. Los embragues en baño de aceite trabajan sumergidos para refrigerarse y son habituales en motocicletas y en algunas aplicaciones de altas prestaciones, mientras que los diseños multidisco apilan varios discos para soportar pares elevados en un espacio reducido. La caja de doble embrague lleva el concepto más allá, empleando dos embragues separados —uno para las marchas impares y otro para las pares— de modo que la siguiente relación puede preseleccionarse e intercambiarse casi al instante, logrando cambios automáticos imperceptibles. Las cajas automáticas con convertidor de par prescinden por completo de un embrague accionado por el conductor y emplean en su lugar un acoplamiento hidráulico.

Como funciona por fricción, el embrague es una pieza de desgaste. El material de fricción del disco se va adelgazando, igual que una pastilla de freno, y el cojinete de empuje y los muelles del plato de presión envejecen con el uso. Apoyar el pie en el embrague, hacerlo patinar sin necesidad o mantener el coche en una cuesta con el pedal acelera el desgaste, mientras que un acoplamiento limpio y decidido alarga su vida. Un embrague gastado suele delatarse al patinar —cuando el régimen del motor sube sin que la aceleración lo acompañe— o por un pedal duro, que arrastra o que tiembla, y su sustitución es una tarea laboriosa, porque normalmente hay que desmontar la caja de cambios para llegar hasta él.