Diésel common rail

El common rail es la arquitectura de inyección que define al motor diésel moderno, un sistema que mantiene el combustible a enorme presión en un depósito compartido, listo para dosificarse en cualquier cilindro justo en el momento preciso. El nombre procede de ese conducto central, una rampa robusta común a todos los inyectores, que actúa como acumulador de alta presión. Al mantener constantemente disponible una reserva de combustible presurizado, el diseño separa el acto de generar presión del de inyectar, un desacoplamiento que resultó revolucionario cuando llegó a la producción en serie a finales de los años noventa.

En los sistemas diésel anteriores, una bomba mecánica generaba la presión de inyección al compás de cada evento individual, lo que ataba la presión disponible al régimen de giro y dejaba un control de tiempos muy tosco. El common rail rompe esa restricción. Una bomba de alta presión carga el conducto de forma continua hasta presiones que en los sistemas actuales pueden alcanzar 2.000 o 2.500 bar o más, mientras los inyectores de mando electrónico de cada cilindro se abren y se cierran a la orden de la centralita de gestión del motor. Como la presión está siempre presente en la rampa, el sistema puede inyectar a plena presión incluso al ralentí, y tanto el momento como la cantidad de cada disparo se gobiernan de forma puramente electrónica, no por el ritmo mecánico de la bomba.

Ese control electrónico desbloquea la mayor ventaja del sistema: la capacidad de efectuar varios disparos diferenciados de combustible dentro de un mismo ciclo de combustión. Una pequeña preinyección, justo antes del evento principal, suaviza la subida brusca de presión que confiere a los diésel antiguos su característico repiqueteo, mientras que las posinyecciones ayudan a regenerar los filtros de partículas o a afinar las emisiones. El propio inyector es un dispositivo de precisión, que a menudo recurre a actuadores piezoeléctricos o a electroválvulas rápidas capaces de abrir y cerrar en fracciones de milisegundo, lo que permite una atomización y una dosificación del combustible extremadamente finas.

Los resultados prácticos rehicieron la reputación del diésel. Allí donde los gasóleos habían sido ruidosos, humeantes y perezosos, la inyección common rail los hizo notablemente más silenciosos, limpios y potentes, con el contundente par a bajas vueltas que se presta a una conducción relajada y económica. La combinación de alta presión de inyección y múltiples disparos genera gotas de combustible más finas que se queman de forma más completa, lo que reduce el hollín y mejora la eficiencia, mientras el control preciso permite a los ingenieros cumplir límites de emisiones cada vez más estrictos. Hacia la década de 2000 la tecnología se había vuelto casi universal en los diésel de turismo.

El common rail casi siempre se asocia a la inyección directa, es decir, a pulverizar el combustible directamente en la cámara de combustión, y a la sobrealimentación por turbocompresor, que fuerza el aire necesario para quemarlo. Cada fabricante comercializa esencialmente la misma tecnología de fondo bajo su propia marca —Hyundai y Kia la llaman CRDi, Mercedes-Benz CDI, el grupo Volkswagen TDI y el grupo PSA HDi—, pero todas se sustentan en el principio del common rail. La precisión del sistema exige combustible limpio e inyectores bien mantenidos, pues las tolerancias finas son sensibles a la contaminación y al desgaste, pero su mezcla de refinamiento, economía y prestaciones aseguró el lugar del diésel durante toda una generación.