Cárter del cigüeñal

El cárter del cigüeñal es la parte inferior de un motor de combustión interna que aloja el cigüeñal y forma la base estructural del bloque motor. Existe para proporcionar un recinto rígido y estanco en el que el cigüeñal pueda girar, para soportar las cargas generadas cuando los pistones accionan el cigüeñal y para contener y gestionar el aceite lubricante del motor. En la práctica es la carcasa principal del motor: la pieza respecto a la cual se referencian el bloque de cilindros, situado encima, y el colector de aceite, situado debajo.

En la gran mayoría de los motores modernos, el cárter del cigüeñal se funde en una sola pieza con el bloque de cilindros, formando ambos el conjunto bloque-cárter, con los cilindros alzándose por encima y la cámara del cigüeñal por debajo. El cigüeñal se apoya a lo largo de su longitud sobre los cojinetes de bancada, cuyas mitades inferiores quedan retenidas por las tapas de bancada o, en los diseños más rígidos, por un bastidor en escalera o una placa base de una sola pieza atornillada en la parte inferior del cárter. Estos cojinetes posicionan el cigüeñal con precisión y absorben las enormes fuerzas fluctuantes que las bielas transmiten desde los pistones, por lo que el cárter debe ser resistente y dimensionalmente estable.

El cárter del cigüeñal también sella y contiene la parte inferior del motor. El aceite proyectado desde los cojinetes y el que drena de la culata se acumula en el colector situado debajo, y los retenes de aceite delantero y trasero del cigüeñal impiden las fugas allí donde el eje sale para accionar la distribución y la caja de cambios. La forma de la cámara y sus deflectores internos de aceite influyen en cómo interactúa el conjunto giratorio con el aceite, lo que afecta tanto a la lubricación como al rozamiento.

Una característica práctica que lo define es la ventilación del cárter. Durante la combustión, una pequeña cantidad de gas escapa inevitablemente por delante de los segmentos del pistón hacia el cárter, un fenómeno conocido como blow-by, que eleva la presión y contamina el aceite con combustible, agua y subproductos de la combustión. Un sistema de ventilación positiva del cárter, o PCV, extrae estos gases y los reconduce hacia la admisión para quemarlos, aliviando la presión, protegiendo los retenes y reduciendo las emisiones, en sustitución de la antigua práctica de ventearlos simplemente a la atmósfera.

Desde la perspectiva del mantenimiento, importa más la salud de la ventilación del cárter que la propia pieza fundida, que rara vez falla. Una válvula PCV o un respiradero obstruidos pueden provocar acumulación de presión, forzando el aceite por delante de los retenes y las juntas y dando lugar a fugas, mientras que un blow-by excesivo suele ser síntoma de segmentos o cilindros desgastados. El aceite que contiene debe cambiarse en los intervalos prescritos, porque el cárter es donde se acumulan los contaminantes.

El cárter del cigüeñal está íntimamente relacionado con los componentes a los que sirve: aloja el cigüeñal, que es accionado a través de las bielas por los pistones, y, como estructura inferior del bloque, es un elemento fundamental del motor de combustión interna.