Amortiguador

El amortiguador es el componente de la suspensión que controla el movimiento de los muelles e impide que el coche rebote de forma repetida tras pasar por un bache. Un muelle, por sí solo, es un almacén de energía: si se comprime, devuelve empuje, y una vez perturbado oscilará arriba y abajo durante varios ciclos antes de detenerse. Sin control, esa oscilación haría que el coche flotara y se balanceara de manera incontrolable y, lo que es más peligroso, provocaría que los neumáticos despegaran del asfalto. El amortiguador existe para absorber ese exceso de energía y devolver la suspensión con rapidez a un estado asentado.

Lo consigue convirtiendo la energía cinética del movimiento de la suspensión en calor. En su interior, un pistón unido a la parte móvil de la suspensión se ve forzado a desplazarse a través de un cuerpo lleno de aceite y, al moverse, empuja ese aceite por pequeñas válvulas y orificios calibrados. La resistencia que el aceite encuentra al ser obligado a pasar por esos conductos se opone al movimiento, y el trabajo realizado contra esa resistencia se transforma en calor, que después se disipa al aire circundante. Al dimensionar con precisión las válvulas, el ingeniero controla cuánto se opone el amortiguador al movimiento, y puede hacer que se comporte de forma distinta en compresión que en extensión, lo que constituye la clave para afinar la calidad de rodadura.

El efecto sobre el coche es mantener los neumáticos firmemente apoyados contra el asfalto y la carrocería aplomada. Una suspensión bien amortiguada se asienta de inmediato tras una perturbación y conserva esa carga de contacto constante del neumático de la que dependen el agarre, la frenada y la dirección. Una amortiguación demasiado blanda deja flotar la carrocería y hace que las ruedas piqueteen, mientras que una demasiado firme transmite impactos secos al habitáculo y puede reducir el agarre sobre firmes bacheados. El amortiguador trabaja, por tanto, mano a mano con el muelle: el muelle soporta la carga y absorbe el bache, y el amortiguador gobierna cómo se desarrolla esa absorción en el tiempo.

El componente es universalmente conocido por su nombre común, amortiguador, aunque en sentido estricto es el muelle el que absorbe el impacto, mientras que el amortiguador controla el movimiento resultante. Su construcción varía, desde los sencillos diseños de doble tubo hasta unidades monotubo y presurizadas con gas, más sofisticadas, que evitan la formación de espuma en el aceite bajo uso intenso, así como los amortiguadores adaptativos cuya resistencia puede variarse electrónicamente para ajustarse a las condiciones, como los que se emplean en los sistemas modernos de suspensión adaptativa.

Como cualquier componente lleno de aceite, el amortiguador se desgasta con el tiempo, y uno deteriorado se delata por una marcha flotante, un hundimiento excesivo del morro al frenar, un desgaste irregular del neumático o fugas visibles de fluido por el cuerpo. Los amortiguadores gastados alargan las distancias de frenado y degradan el comportamiento dinámico, motivo por el que son un punto de revisión habitual y suelen comprobarse en la ITV (inspección técnica de vehículos). El amortiguador se monta casi siempre junto a un muelle helicoidal y, en una columna McPherson, ambos se integran en un único conjunto portante, lo que convierte al amortiguador en uno de los elementos más esenciales de la suspensión de cualquier vehículo.