Amortiguación

La amortiguación es la resistencia controlada que se opone al movimiento de la suspensión de un vehículo para disipar energía e impedir que los muelles oscilen libremente. Existe porque un muelle por sí solo, una vez perturbado por un bache, seguiría rebotando arriba y abajo durante varios ciclos, almacenando y liberando energía sin llegar a estabilizarse. La amortiguación convierte esa energía cinética en calor y la va disipando, de modo que la rueda regresa enseguida al asfalto y la carrocería se asienta, algo fundamental tanto para el confort de marcha como para el agarre del neumático.

La resistencia la aportan los amortiguadores. Conviene matizar que el amortiguador controla el movimiento más que absorber el impacto inicial, tarea que corresponde al muelle. Un amortiguador telescópico típico contiene un pistón que se desplaza por aceite dentro de un tubo estanco; pequeños orificios y válvulas con muelle alojados en el pistón restringen el paso del aceite de un lado a otro, y la fuerza necesaria para hacer pasar el fluido por esas restricciones es lo que frena el movimiento de la suspensión. Como esa resistencia crece con la velocidad del movimiento, los amortiguadores reaccionan con suavidad ante solicitaciones lentas y suaves, y con firmeza ante las bruscas.

La calidad de la amortiguación es un delicado equilibrio, y errar en su ajuste se nota de inmediato. Una amortiguación escasa deja el coche flotando y cabeceando, con la carrocería balanceándose tras cada ondulación y las ruedas saltando sobre los baches con pérdida de agarre. Una amortiguación excesiva vuelve la suspensión seca y reacia a moverse, transmitiendo cada irregularidad al habitáculo y perjudicando también el agarre, porque el neumático rebota fuera del asfalto en lugar de mantenerse en contacto con él. El arte del reglaje del chasis consiste en encontrar la resistencia que mantiene la carrocería contenida sin sacrificar el confort.

Los amortiguadores se calibran por separado para los dos sentidos de movimiento. La amortiguación en compresión controla el ascenso de la rueda hacia la carrocería al golpear un obstáculo, mientras que la amortiguación en extensión controla el descenso de la rueda cuando el muelle la empuja de nuevo hacia abajo. Suelen ajustarse a valores distintos, normalmente con la extensión más firme que la compresión, de modo que la suspensión absorba los impactos con suavidad pero se recupere de forma controlada sin lanzar la carrocería hacia arriba.

La amortiguación no tiene por qué ser fija. Los amortiguadores regulables permiten variar la dureza manualmente, mientras que las suspensiones adaptativas la modifican electrónicamente en tiempo real, mediante válvulas o un fluido magnetorreológico cuya viscosidad cambia bajo un campo magnético para endurecer o ablandar la respuesta según el estado de la calzada y el estilo de conducción. Así, un mismo coche puede ofrecer a voluntad tanto una marcha mullida como un control firme de la carrocería.

La amortiguación es inseparable de los componentes y conceptos que la rodean. La proporciona el amortiguador, trabaja en conjunto con los muelles que contiene, se reparte entre las fases de compresión y extensión, y alcanza su forma más sofisticada en la suspensión adaptativa.