Sistema de monitorización del conductor (DMS)

El sistema de monitorización del conductor, abreviado habitualmente como DMS, es una tecnología de detección en el habitáculo concebida para vigilar a la persona que va al volante en lugar de la vía que tiene delante. Existe porque la gran mayoría de las colisiones de tráfico se deben al error humano, y una parte significativa de ellas implica somnolencia, distracción o disminución de las facultades. A medida que los coches han incorporado sistemas de asistencia cada vez más capaces, fabricantes y reguladores han reconocido que el conductor sigue siendo el eslabón más débil de la cadena de seguridad, y que vigilarlo directamente es la forma más fiable de saber si está en condiciones de retomar el control y dispuesto a hacerlo.

El corazón del sistema es una pequeña cámara montada en la columna de dirección, en el cuadro de instrumentos o cerca del espejo retrovisor, orientada hacia el rostro del conductor. De forma determinante, opera en el espectro del infrarrojo cercano, por lo común en torno a 850 y 940 nanómetros, con sus propios iluminadores LED infrarrojos. Esto le permite ver con claridad los ojos y los rasgos faciales en plena oscuridad e incluso a través de muchas gafas de sol tintadas, sin deslumbrar ni distraer al ocupante. El software de procesamiento de imagen rastrea la posición y la orientación de la cabeza, el grado de apertura de los párpados, la dirección de la mirada y la frecuencia y duración de los parpadeos, construyendo una imagen continua de hacia dónde se dirige la atención.

A partir de estos datos, el sistema extrae conclusiones sobre el estado del conductor. Un cierre frecuente o prolongado de los párpados, un parpadeo lento y una cabeza caída apuntan a somnolencia; una mirada dirigida repetidamente al teléfono, a la pantalla táctil central o a un acompañante indica distracción; y los ojos apartados de la escena frontal durante demasiado tiempo activan un aviso por desatención. Cuando se supera un umbral, el coche intensifica su respuesta, empezando por un aviso visual o un tono, después una alerta acústica o háptica, y en algunas implementaciones un tirón del cinturón, un símbolo de taza de café que sugiere un descanso o, finalmente, una reducción controlada de la velocidad del vehículo.

La tecnología se ha vuelto indispensable para los niveles superiores de automatización. En los sistemas de nivel 2 con manos fuera del volante y en la automatización condicional de nivel 3, el coche puede dirigir y gestionar la velocidad por sí mismo, pero el conductor debe permanecer disponible para retomar el control, a veces en cuestión de segundos. Solo una cámara que confirme que los ojos están abiertos y orientados hacia la carretera puede verificar esa disponibilidad, razón por la cual la monitorización del conductor es hoy inseparable de las funciones avanzadas de centrado en el carril y de piloto de autopista.

Su difusión también se ve impulsada por la normativa. El Reglamento General de Seguridad de la Unión Europea exige el aviso de somnolencia y atención en los vehículos nuevos, y Euro NCAP concede puntos a una monitorización eficaz basada en cámara, de modo que estos sistemas migran con rapidez de los modelos de lujo a la gama generalista. La privacidad es una preocupación legítima, y la mayoría de los sistemas procesa las imágenes de forma local y las descarta en lugar de grabarlas, lo que diferencia al DMS, orientado a la seguridad, de las cámaras de habitáculo empleadas para videollamadas o control por gestos. Complementa, sin sustituirla, la detección de atención basada en la dirección, y constituye una de las entradas del conjunto más amplio de sistemas avanzados de asistencia a la conducción.