Árbol de transmisión

El árbol de transmisión es el elemento giratorio alargado que lleva el par del motor desde la caja de cambios, situada en la parte delantera del vehículo, hasta el grupo final del eje trasero, y existe para salvar una distancia que ningún engranaje o eje aislado podría cubrir. En una arquitectura convencional de tracción trasera o tracción total, el motor y la caja de cambios quedan muy adelantados mientras que el eje motriz se encuentra varios metros por detrás, de modo que hace falta un enlace giratorio robusto que conecte ambos. Sin él, la potencia generada por el motor no tendría adónde ir una vez abandonada la transmisión.

Mecánicamente, el árbol de transmisión es un tubo hueco de acero o aluminio dotado de una junta universal en cada extremo y, en montajes largos, de un cojinete central que lo divide en dos tramos. La forma hueca reduce el peso y la inercia de rotación a la vez que resiste los esfuerzos de torsión que aparecen al aplicar todo el par. Como la caja de cambios va fijada rígidamente a la carrocería mientras que el eje trasero sube y baja con la suspensión, el árbol debe absorber variaciones constantes tanto de ángulo como de longitud: las juntas universales asumen el cambio de ángulo, mientras que un tramo estriado deslizante, a menudo en la salida de la caja o en un manguito deslizante, permite que el árbol se acorte y alargue conforme se mueve el eje.

La importancia práctica del árbol de transmisión radica en su capacidad para transmitir grandes cantidades de par de forma fiable mientras tolera este movimiento continuo. Además gira a alta velocidad, con frecuencia varios miles de revoluciones por minuto a ritmo de autovía, lo que hace imprescindible un equilibrado preciso. Un árbol desequilibrado o desgastado se delata con vibraciones y un zumbido grave que aumenta con la velocidad, mientras que una junta universal averiada produce un golpe seco característico al recoger o soltar la tracción.

Conviene distinguir el árbol de transmisión de los palieres, una confusión habitual. El árbol de transmisión es el único eje propulsor que va de delante hacia atrás hasta el diferencial, mientras que los palieres son los ejes más cortos que salen lateralmente del diferencial hacia cada rueda. En los coches de tracción delantera no existe árbol longitudinal alguno, solo un par de palieres, ya que la caja de cambios y el diferencial van integrados en un grupo transeje junto al motor.

Los árboles de transmisión varían bastante según la arquitectura del vehículo. Las aplicaciones deportivas y de uso intensivo emplean a veces árboles de fibra de carbono para reducir la inercia, y muchos vehículos de tracción total montan dos ejes propulsores, uno hacia cada eje, alimentados por una caja de transferencia. El mantenimiento suele limitarse a engrasar las juntas universales donde disponen de engrasadores y a sustituirlas cuando aparece holgura; las juntas selladas simplemente se reemplazan como conjunto. Comprender el árbol de transmisión junto con el diferencial, la caja de transferencia y las juntas homocinéticas de los palieres ofrece una imagen completa de cómo el par llega desde la caja de cambios hasta el asfalto.