Cadena cinemática

La cadena cinemática es el conjunto de componentes que recoge la potencia una vez procesada por la transmisión y la entrega a las ruedas. Existe porque la salida bruta del motor rara vez resulta aprovechable tal cual: la velocidad de giro y el par deben multiplicarse, repartirse entre las ruedas y dirigirse al eje que mueve el vehículo. La cadena cinemática es la sucesión de elementos mecánicos que realiza ese encaminamiento y reparto, convirtiendo el giro del cigüeñal en la rotación de los neumáticos.

En la mayoría de los coches, la cadena cinemática abarca la caja de cambios, los palieres o el árbol de transmisión, los diferenciales, los semiejes y los ejes, junto con las juntas que los enlazan. La transmisión selecciona una relación; los ejes llevan ese giro hacia las ruedas; el diferencial permite que las dos ruedas de un eje giren a velocidades distintas al trazar una curva mientras reparte el par entre ellas; y las juntas homocinéticas o universales dejan que los ejes flexionen con la dirección y el recorrido de la suspensión. Cada pieza se dimensiona según el par que soportará, y los componentes más próximos a las ruedas suelen ver un par mayor tras la reducción final.

Una fuente frecuente de confusión es la frontera entre cadena cinemática y grupo motopropulsor. El grupo motopropulsor incluye todo lo que genera y transmite la potencia, motor de combustión o motor eléctrico incluidos, mientras que la cadena cinemática excluye por convención al propulsor y abarca solo las piezas que entregan esa potencia desde la transmisión hasta las ruedas. Dicho de forma sencilla, el grupo motopropulsor es todo desde la chispa hasta el asfalto, mientras que la cadena cinemática es todo lo que viene después de la caja de cambios.

La disposición de estos componentes define la configuración de tracción del vehículo, y esa arquitectura determina buena parte de cómo se comporta y se siente el coche. Una cadena cinemática de tracción delantera es compacta y eficiente; una de tracción trasera separa entre los ejes las tareas de dirigir y de impulsar; y una de tracción total añade una caja de transferencia o un segundo diferencial para alimentar ambos ejes. La elección influye en la adherencia, el reparto de pesos, el aprovechamiento del habitáculo y el coste.

Desde la óptica del propietario, la cadena cinemática es por lo general duradera, pero no está exenta de mantenimiento. Los aceites del diferencial y del grupo transeje requieren cambios periódicos, los guardapolvos de las juntas homocinéticas deben estar íntegros para retener la grasa y dejar fuera la suciedad, y las juntas desgastadas se anuncian con chasquidos o vibraciones. Los coches electrificados conservan una cadena cinemática aunque el propulsor haya cambiado, pues la salida del motor sigue pasando por un reductor, ejes y un diferencial. Entender la cadena cinemática en relación con el grupo motopropulsor, la transmisión y el diferencial aclara con exactitud qué piezas se encargan de mover un coche, y no solo de generar su potencia.