Suspensión neumática electrónica (EAS)

La suspensión neumática electrónica, a menudo abreviada EAS, sustituye los convencionales muelles de acero, helicoidales o de ballesta, por muelles de aire cuya presión se regula electrónicamente para controlar la altura de marcha y mantener el vehículo nivelado. Se encuentra sobre todo en coches de lujo, grandes SUV y modelos con vocación todoterreno, donde Land Rover en particular ha hecho de ella una seña de identidad. Su atractivo reside en la versatilidad: un único sistema de suspensión puede ofrecer una marcha suave y asentada, compensar automáticamente las cargas pesadas y ajustar su altura para adaptarse a condiciones que van desde un crucero rápido por autopista hasta una pista llena de rodadas.

En cada rueda, un muelle de aire, en esencia un fuelle de caucho reforzado, soporta el peso del vehículo sobre un cojín de aire comprimido en lugar de un resorte metálico. Un compresor eléctrico de a bordo y un calderín suministran ese aire, mientras que una red de válvulas controla cuánto entra o sale de cada muelle. Unos sensores de altura en cada rueda informan de forma continua de la actitud del vehículo a una unidad de control electrónica, que añade o libera aire según haga falta. Al ajustar la presión, el sistema modifica tanto la altura del coche como, en cierta medida, la rigidez de la suspensión.

El beneficio más útil de inmediato es la autonivelación automática. Sea cual sea la carga, el coche lleno de ocupantes, el maletero hasta arriba de equipaje o un remolque pesado en la bola, el sistema infla los muelles para devolver el coche a su altura de marcha de diseño. Así se mantiene la correcta orientación de los faros, se preserva el recorrido de la suspensión y el reparto de frenada, y se evita la postura caída de cola que adoptaría un coche muy cargado sobre muelles de acero. La calidad de marcha se mantiene constante con independencia de cómo vaya cargado el vehículo.

La altura de marcha variable es la otra capacidad que la define. En terreno irregular, el sistema puede elevar la carrocería para aumentar la altura libre al suelo y mejorar los ángulos de ataque y salida, lo que permite al vehículo salvar obstáculos o vadear aguas más profundas. A velocidad de autopista puede bajar la carrocería para reducir la resistencia aerodinámica y rebajar el centro de gravedad, mejorando la estabilidad y el consumo, y muchos coches descienden a una altura de acceso baja al aparcar para facilitar la entrada y la salida. Los sistemas neumáticos adaptativos más sofisticados combinan estas funciones de altura con un amortiguamiento de variación continua para un control aún más fino de la marcha y de los movimientos de la carrocería.

Esta sofisticación viene acompañada de una advertencia de mantenimiento. La suspensión neumática tiene más componentes que un muelle de acero, y varios de ellos se desgastan con los años. Los muelles de aire de caucho pueden cuartearse y desarrollar fugas, el compresor trabaja mucho y puede averiarse, y las válvulas, los sensores y los conductos son todos posibles puntos de fallo. Una fuga o un compresor averiado pueden dejar el coche caído o desnivelado, y las reparaciones suelen ser más caras que sustituir un muelle helicoidal. Para los propietarios de vehículos de lujo de cierta edad este es un coste de propiedad bien conocido, pero para muchos es un precio que merece la pena pagar por la amplitud de prestaciones que la EAS, como evolución de la suspensión neumática básica, aporta a un solo coche.