Inyección electrónica de combustible (EFI)

La inyección electrónica de combustible, casi siempre abreviada como EFI, es el sistema mediante el cual la alimentación de combustible de un motor moderno queda gobernada por la electrónica en lugar de por una dosificación mecánica. Una red de sensores informa de las condiciones de funcionamiento del motor a una unidad de control electrónica, que calcula la cantidad exacta de combustible que necesita cada cilindro y ordena a unos inyectores accionados eléctricamente que la suministren. El resultado es una combustión mucho más precisa, limpia y adaptable que cualquiera que pudiera lograr el dispositivo al que reemplazó.

Ese antecesor era el carburador, un instrumento puramente mecánico que se valía de la succión del aire entrante para arrastrar el combustible a través de unos surtidores calibrados. Por ingenioso que fuera, el carburador solo podía aproximarse a la mezcla correcta y le costaba adaptarse a los cambios de temperatura, altitud y carga, lo que dificultaba conciliarlo con las crecientes exigencias de emisiones y consumo. A partir de finales de la década de 1980, la EFI lo desplazó, y en los años noventa los carburadores prácticamente habían desaparecido de los coches nuevos.

En funcionamiento, la unidad de control lee parámetros como la masa o el volumen de aire que entra en el motor, la posición del acelerador, el régimen de giro y el ángulo del cigüeñal, la temperatura del refrigerante y el contenido de oxígeno en el escape que comunica la sonda lambda. A partir de ellos determina el tiempo de apertura del inyector, llamado a menudo ancho de pulso, que suministrará la cantidad correcta de combustible, mientras que un cálculo independiente fija el avance del encendido. Algo decisivo: la sonda de oxígeno cierra el lazo, ya que el sistema corrige la inyección de forma continua para mantener la mezcla cerca de la relación estequiométrica químicamente ideal, lo que conserva el catalizador trabajando con eficacia y mantiene bajas las emisiones. También puede enriquecer en arranques en frío y a plena potencia, o aplicar el corte de combustible en retención para ahorrar carburante.

La EFI es un término genérico que abarca varias disposiciones físicas. La primera inyección en el cuerpo de mariposa empleaba un único inyector que alimentaba todos los cilindros, a la manera de un carburador electrónico. La inyección multipunto o de puerto dotó a cada cilindro de su propio inyector pulverizando sobre la válvula de admisión, lo que mejoró la distribución y la respuesta. La inyección directa moderna lleva el principio más lejos, situando el inyector dentro de la cámara de combustión a una presión muy elevada; sea cual sea la disposición, la electrónica de gobierno y la estrategia de sensores son esencialmente las mismas.

Las ventajas frente a la dosificación mecánica son notables: arranque más fácil con cualquier clima, marcha más suave, mejor consumo, más potencia, menores emisiones y la capacidad de autoajustarse e incluso autodiagnosticarse mediante la diagnosis de a bordo. La contrapartida es la complejidad y la dependencia de sensores y cableado en buen estado, de modo que las averías suelen ser de naturaleza electrónica y se leen con equipos de diagnosis en lugar de ajustarse con un destornillador. La EFI es hoy una pieza fundamental de prácticamente cualquier motor de combustión de gasolina, el marco dentro del cual operan todos los demás refinamientos de la alimentación.