Dirección asistida eléctrica (EPS)

La dirección asistida eléctrica, o EPS, es un sistema de asistencia a la dirección que utiliza un motor eléctrico en lugar de una bomba hidráulica accionada por el motor de combustión para reducir el esfuerzo que el conductor necesita para girar el volante. Se ha convertido en el esquema estándar de los coches modernos, desplazando a los sistemas hidráulicos que dominaron durante décadas. El cambio ha venido impulsado por las exigencias de un menor consumo, una integración más sencilla y, sobre todo, la posibilidad de integrar la dirección en las funciones electrónicas de ayuda a la conducción y de conducción automatizada que los clientes esperan cada vez más.

En un sistema EPS, unos sensores miden el par que el conductor aplica al volante y el ángulo de giro, y transmiten esa información a una unidad de control electrónica. La unidad calcula cuánta ayuda hace falta y ordena a un motor eléctrico proporcionarla. La asistencia del motor se aplica bien a la columna de dirección, en los sistemas de asistencia a la columna habituales en los coches más pequeños, bien directamente a la cremallera mediante un piñón o un engranaje aparte, en los diseños de asistencia a la cremallera, más potentes, que montan los vehículos más pesados y de carácter más deportivo. El conocido mecanismo de piñón y cremallera sigue traduciendo ese esfuerzo en el movimiento lateral que orienta las ruedas.

La ventaja en eficiencia es notable. Una bomba hidráulica va accionada por correa y, por tanto, toma potencia del motor de forma continua, incluso cuando el coche circula totalmente recto y no se necesita asistencia alguna. Un motor eléctrico, en cambio, consume energía solo en los instantes en que el conductor gira de verdad el volante, lo que recorta el consumo en un margen pequeño pero apreciable y reduce la carga parásita sobre el motor. También elimina por completo el circuito hidráulico, de modo que no hay bomba, ni manguitos de alta presión, ni líquido que pierda, que reponer o que sustituir, lo que abarata el mantenimiento y suprime toda una categoría de averías y de contaminación.

Como la asistencia se gobierna por software, la EPS puede ajustarse con mucha más flexibilidad que un sistema hidráulico. El grado de asistencia puede variar con la velocidad, ligera y cómoda al aparcar, más firme y tranquilizadora a ritmo de autopista, y muchos coches ofrecen modos de dirección seleccionables. Más importante aún, el mismo motor eléctrico que asiste al conductor puede aplicar también órdenes de giro por sí solo, que es lo que hace posibles las funciones modernas de ayuda a la conducción: el asistente de mantenimiento de carril que reconduce el coche entre las líneas, el centrado en el carril y los sistemas de aparcamiento automático que dirigen el coche hacia el hueco mientras el conductor controla los pedales o simplemente supervisa.

La tecnología no está exenta de matices ni de compromisos. Los primeros sistemas EPS recibieron a veces críticas por un tacto algo artificial y falto de información, porque la rica respuesta del fluido bajo presión había que sintetizarla por medios electrónicos, aunque la calibración ha mejorado de forma notable. La EPS depende además del suministro eléctrico y de la electrónica del coche, de modo que un fallo puede dejar sin asistencia la dirección, que queda dura pero todavía conectada mecánicamente y controlable. Como evolución de la dirección asistida convencional y habilitadora de funciones como la dirección a las cuatro ruedas, la EPS se ha convertido en una pieza fundamental del chasis del coche contemporáneo y de su avance hacia la automatización.