Cilindrada

La cilindrada es el volumen conjunto que barren todos los pistones de un motor al desplazarse desde el fondo de sus cilindros (punto muerto inferior) hasta la parte alta (punto muerto superior) durante un ciclo completo. Es una de las formas más antiguas y duraderas de describir el tamaño de un motor, porque refleja la capacidad física básica de los cilindros para aspirar y quemar una mezcla de aire y combustible. La cifra se expresa habitualmente en litros en el uso cotidiano —un motor de 2,0 litros, por ejemplo— o en centímetros cúbicos (cc) en motores pequeños y motocicletas, donde 1.998 cc se redondearían y comercializarían normalmente como 2,0 litros.

El cálculo en sí es pura geometría. El volumen barrido por un solo cilindro equivale al área del cilindro (π multiplicado por el cuadrado del radio) multiplicada por la carrera, la distancia que recorre el pistón. Al multiplicar esa cifra de un único cilindro por el número de cilindros se obtiene la cilindrada total. Un motor de 2,0 litros y cuatro cilindros barría, por tanto, unos 500 cc por cilindro. Es importante señalar que la cilindrada solo contabiliza el volumen que recorren los pistones; excluye el pequeño volumen de la cámara que queda por encima del pistón en el punto muerto superior, que se utiliza en cambio para calcular la relación de compresión.

Históricamente, la cilindrada era una referencia fiable de la potencia y el par motor porque, en los motores atmosféricos que respiran a presión ambiente, un cilindro mayor sencillamente aspiraba más aire y podía quemar más combustible por carrera. Los motores grandes daban más potencia, en igualdad de condiciones, por lo que los aficionados asociaron durante mucho tiempo las cifras elevadas —un V8 de 5,0 litros, un seis en línea de 3,0 litros— con las prestaciones. Esta correlación sustentó décadas de diseño de motores y sigue siendo cierta en líneas generales dentro de una misma familia de diseño.

La sobrealimentación ha debilitado considerablemente ese vínculo. Un turbocompresor o un compresor mecánico introducen aire adicional a presión en los cilindros, de modo que un motor de poca cilindrada puede generar la masa de aire, y por tanto la potencia, de uno mucho mayor. Los modernos motores de gasolina turbo de 1,5 litros igualan con frecuencia la potencia de antiguos bloques atmosféricos de 2,5 litros, una tendencia conocida como downsizing. La cilindrada por sí sola, en consecuencia, ya no es una guía fiable de lo potente que es un motor actual; la presión de soplado y la puesta a punto general importan tanto como ella.

Aun así, la cilindrada conserva relevancia práctica y normativa. Muchos países basan en parte la tributación anual del vehículo, los tramos del seguro o las tasas de matriculación en la cilindrada, lo que ha empujado durante mucho tiempo a los compradores hacia bloques más pequeños en esos mercados. También influye en el consumo, en la categoría de emisiones y en el espacio físico que ocupa bajo el capó.

La cilindrada se entiende mejor junto a conceptos relacionados: la relación de compresión describe con qué fuerza se comprime la carga aspirada, el pistón es el componente móvil que define el volumen barrido, y la distinción entre motores atmosféricos y sobrealimentados explica por qué dos bloques de idéntica capacidad pueden rendir de forma tan distinta.