Euro NCAP

Euro NCAP, el Programa Europeo de Evaluación de Coches Nuevos, es la organización independiente que realiza pruebas de choque y califica los coches nuevos vendidos en Europa, y que publica las conocidas valoraciones por estrellas que los compradores emplean para comparar la seguridad. Fundada en 1997 con el respaldo de gobiernos europeos, organizaciones automovilísticas y grupos de consumidores, existe para ofrecer al público una información clara, comparable e imparcial sobre lo bien que un vehículo protege a sus ocupantes y a los demás en un accidente, una información que los fabricantes no estaban obligados a facilitar y que va mucho más allá del mínimo exigido por la ley.

El programa es conocido sobre todo por su calificación global de una a cinco estrellas, pero esa cifra de cabecera es el resultado de una evaluación detallada en cuatro áreas. La protección del ocupante adulto se valora mediante impactos frontales, laterales y contra poste con maniquíes instrumentados que miden las fuerzas sobre la cabeza, el tórax, la pelvis y las piernas. La protección del ocupante infantil examina el rendimiento de las sillitas y de los anclajes del vehículo. La protección de los usuarios vulnerables analiza el peligro que el coche supone para peatones y ciclistas, incluido el diseño del capó y los sistemas activos que los detectan y frenan ante ellos. La cuarta área, la asistencia a la seguridad, puntúa las ayudas electrónicas montadas para evitar el accidente de entrada.

Ese cuarto pilar refleja cómo se ha ampliado el cometido con el tiempo. Donde las primeras pruebas se centraban casi por completo en sobrevivir al impacto, las evaluaciones modernas dan mucho peso a la tecnología de prevención de accidentes, como la frenada automática de emergencia, los sistemas de ayuda al carril, el asistente de velocidad y la monitorización del conductor. Un coche ya no puede lograr cinco estrellas solo a fuerza de zonas de deformación y airbags; debe demostrar además que ayuda activamente al conductor a evitar colisiones, lo que ha acelerado la difusión de estos sistemas por todo el mercado.

Un rasgo distintivo de Euro NCAP es que mueve deliberadamente la meta. Aproximadamente cada dos años endurece sus protocolos, añade nuevos escenarios de prueba y eleva los umbrales de puntuación exigidos para cada estrella, de modo que una calificación de cinco estrellas obtenida hace varios años no lograría necesariamente el mismo resultado hoy. Este enfoque de exigencia creciente convierte la valoración en un objetivo móvil que empuja sin descanso a la industria hacia una mayor protección, porque los fabricantes diseñan los coches específicamente para cumplir los criterios más recientes y evitar la desventaja comercial de una mala nota pública.

Conviene leer las calificaciones en su contexto. La cifra de estrellas corresponde al año de la prueba, por lo que un coche antiguo de cinco estrellas y uno nuevo no son directamente comparables, y los protocolos están calibrados para las condiciones de tráfico y carretera europeas, motivo por el que otras regiones tienen sus propios programas NCAP, como los de Estados Unidos, Australasia o Asia. Euro NCAP no certifica que un coche sea legal para la venta —eso corresponde a la homologación de tipo—, pero como influyente vigilante de los consumidores ha hecho más que casi cualquier otro organismo por impulsar la adopción de las zonas de deformación, los múltiples airbags y las últimas tecnologías de asistencia y frenada.